Il a beau être accroché en permanence au-dessus de nos têtes, notre Soleil n’en finit pas de révéler ses secrets. La photo la plus détaillée jamais prise de l’astre vient d’être révélée.
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Cette prouesse, nous la devons au télescope solaire Daniel K. Inouye (DKIST). Situé à Hawaii, c’est le plus grand de son espèce. La photo a été prise lors de son premier jour d’observation de la boule de feu géante.
La photo est surprenante : on y découvre des motifs qui ressembleraient à s’y méprendre à des rayons de miel. Il s’agit en fait de « cellules » de plasma situées à la surface du Soleil, qui attirent la chaleur depuis son centre. Fait impressionnant, dont on a du mal à se rendre compte : la taille de chacune de ces cellules est équivalente à la taille de la France, voire plus.
La photo est cinq fois plus précise que celles prises par le deuxième meilleur télescope solaire au monde, a expliqué Thomas Rimmele, le directeur du DKIST.
Voir l’infiniment grand
« Nous avons maintenant vu les plus petits détails du plus gros objet de notre système solaire, a-t-il affirmé. Ce que nous pensions être une unique structure s’avère en fait être une infinité de petites structures différentes. » C’est la première fois que nous voyons ces images, et ce n’est qu’un début.
Ces clichés ont été pris le 10 décembre, jour où le télescope a été mis en service. À ce moment-là, tous les instruments scientifiques nécessaires au déroulement optimal de l’opération n’avaient pas été mis en place.
Dans les six mois à venir, le DKIST sera en capacité de mesurer les champs magnétiques de ces « cellules » de plasma. L’objectif ? Comprendre pourquoi la fragile couche du Soleil, que l’on appelle la couronne, est bien plus chaude que sa surface.
« Les champs magnétiques de cette taille sont la clé pour comprendre ce mystère », a continué Rimmele. Le télescope aura également pour objectif d’anticiper les éruptions solaires, qui, dirigées vers la Terre, peuvent avoir un impact dangereux pour les satellites et les équipements électriques.
