Le canis dirus, ou littéralement « loup sinistre », est une espèce éteinte dont descendent les canidés sauvages. Rendus célèbres par des séries comme Game of Thrones, les « dire wolves » sont des loups géants qui mesuraient au moins 1 mètre 50 de long pour 1 mètre au garrot environ.
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Or, selon des nouvelles recherches publiées dans Nature, des scientifiques auraient enfin réussi à séquencer leur ADN et leurs découvertes sont étonnantes. Déjà, rappelons que l’on pensait autrefois que les canis dirus étaient une sous-espèce des loups gris – l’espèce la plus commune aujourd’hui. S’étant éteints il y a environ 13 000 ans, les détails quant à leur disparition restaient néanmoins très flous.
La cinquantaine de chercheurs a réussi à analyser cinq restes fossilisés de cette espèce rare pour tirer de nouvelles conclusions. Les grands loups se seraient ainsi distinctement séparés des loups gris il y a plus de 6 millions d’années. Ainsi, les canis dirus n’auraient jamais pu se reproduire avec les loups gris et leur extinction n’est pas du fait d’une hybridation avec ces derniers.
Angela Perri, archéologue à l’université de Durham et auteur principal de l’article, explique :
« Avec cette première analyse d’ADN de loups géants, nous avons révélé que l’histoire des loups géants que nous pensions connaître – notamment une relation étroite avec les loups gris – est en réalité beaucoup plus compliquée qu’auparavant. »
À titre de comparaison, les canis dirus seraient aussi proches des loups gris que les chimpanzés sont proches des êtres humains. Ainsi les derniers loups géants à s’être éteints il y a 13 millénaires auraient marqué la fin d’une lignée distincte de canidés. Du côté de nos chiens chéris, une équipe de chercheurs a découvert l’année dernière que le meilleur ami de l’homme se serait séparé du loup il y a environ 11 000 ans en cinq branches génétiques différentes, du fait évidemment de sa domestication.
En revanche, l’étude n’explique toujours pas comment les chihuahuas ont réussi à survivre plus de 100 ans, un beau pied de nez à l’Évolution…
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