“La plus grande”, “un honneur”, “influence” : avec l’imminence de la retraite présumée* de Serena Williams au terme d’une prodigieuse carrière de vingt-sept ans, ses collègues ont livré avant son match du deuxième tour à l’US Open mercredi ce que leur inspire l’ex-numéro 1 mondiale. Une pluie d’éloges.
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Naomi Osaka (Japon, 24 ans, ex-n° 1 mondiale)
“Son héritage est tel qu’on n’a pas les mots pour le décrire. Elle a tellement changé notre sport. Elle a fait connaître le tennis à des gens qui n’en avaient jamais entendu parler. Je pense être moi-même un produit de ce qu’elle a fait. Je pense honnêtement qu’elle est la plus grande de notre sport. Je ne veux pas rabaisser Federer ou Nadal, mais j’estime qu’elle ne sera jamais surpassée dans notre sport. C’est un honneur de simplement la regarder jouer.”
“Nous, les gens de couleur, il est évident que nous nous sommes mis dans son sillage. Elle a clairement rencontré de nombreux obstacles et elle a dû se battre pour les surmonter. Maintenant, nous, nous pouvons avancer facilement grâce à elle.”
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“C’est vraiment étrange d’idolâtrer quelqu’un et puis boum, de lui parler.”
Coco Gauff (États-Unis, 18 ans, 12e mondiale)
“Avant Serena, il n’y avait pas vraiment d’icône dans notre sport qui me ressemble. Mais je me souviens qu’en grandissant, je ne me suis jamais sentie différente parce que la numéro 1 mondiale était quelqu’un qui me ressemblait. Parfois, le fait d’être une femme noire fait qu’on se contente de moins. Elle, elle ne s’est jamais contentée de moins. En tant que personne, je deviens une adulte et j’apprends à appréhender les choses, les médias, le tennis et tout, en essayant de ne pas me contenter de moins.”
“Elle n’a pas dominé une génération, ni deux, mais plus de trois et c’est pour ça qu’elle sera toujours la GOAT [greatest of all times, la plus grande de tous les temps, ndlr].”
“Maintenant, elle est dans le monde de la mode. Je l’ai vue poser, marcher sur le podium d’un défilé. On va continuer de beaucoup voir Serena.”
Justine Henin (Belgique, 40 ans, ex-n° 1 mondiale)
“Elle a eu un énorme impact sur le tennis. J’ai fait ma carrière avec Serena et elle m’a beaucoup inspirée. Elle m’a poussée à toujours être meilleure, comme elle a poussé de nombreuses joueuses. Avec Venus, elles ont élevé le jeu dans une autre dimension, physiquement et mentalement.”
“Pour être honnête, elle est la joueuse la plus forte qu’il m’ait été donné d’affronter. Elle avait probablement beaucoup de choses à prouver, à elle et aux gens en général. Et elle l’a fait magnifiquement.”
Iga Swiatek (Pologne, 21 ans, n° 1 mondiale)
“Elle est un bon exemple à suivre, surtout en ce qui concerne la façon dont elle a géré sa carrière, sa maternité et ses autres activités, tout cela en même temps. C’est tout simplement incroyable. Elle nous a défriché le chemin et nous a montré que nous pouvons tout faire. Avec elle, rien n’est impossible.”
Daniil Medvedev (Russie, 26 ans, n° 1 mondial)
“Lorsque j’ai tenu une raquette pour la première fois, j’avais 6 ans. J’ai dû regarder du tennis à la télé… disons six mois, un an plus tard. Serena était déjà la plus forte. Vingt ans plus tard, je suis ici et elle s’apprête à jouer son dernier US Open. C’est tout simplement légendaire. Je suis sûr que dans cent ans on parlera encore de Serena Williams.”
Stefanos Tsitsipas (Grèce, 24 ans, 5e mondial)
“Serena a eu comme un effet domino sur toutes les communautés à travers le monde. Elle a été très inspirante, y compris pour moi. Elle est un phénomène. Nous ne verrons pas beaucoup de Serena dans les années à venir.”
Rafael Nadal (Espagne, 36 ans, vingt-deux titres du Grand Chelem)
“Elle est une légende. Elle n’aura pas seulement été une joueuse de tennis, mais une des sportives les plus importantes dans l’histoire. Du point de vue du tennis, c’est une grande perte… Elle a mérité tous ses accomplissements, parce qu’elle a travaillé pour y arriver pendant si longtemps, avec beaucoup de détermination, de dévouement, de discipline.”
* Interrogée après sa victoire au premier tour de l’US Open, la joueuse est restée très évasive : “Je suis restée assez vague sur ce sujet, n’est-ce pas ? Je vais le rester parce qu’on ne sait jamais.”
