L’annonce jeudi par CBS de l’arrêt en 2026 du « Late Show » de Stephen Colbert, malgré son succès, a retenti comme un coup de tonnerre dans le paysage de la télévision américaine alors que la chaîne, en plein processus de fusion, est sous pression de l’administration Trump. Une controverse était née de remarques faites lundi par l’humoriste au sujet d’un accord à 16 millions de dollars conclu par Paramount, la société mère de CBS, avec Donald Trump.
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« L’année prochaine sera notre dernière saison », a indiqué jeudi l’animateur du Late Show with Stephen Colbert, sous les huées et les cris d’incrédulité du public. « La chaîne mettra fin à l’émission en mai (2026) », a-t-il ajouté.
CBS a qualifié l’annulation de « décision purement financière dans un contexte difficile pour la fin de soirée » et a insisté sur le fait que cette décision n’était « en aucun cas liée aux performances de l’émission, à son contenu ou à d’autres questions concernant Paramount ».
Stephen Colbert, en poste depuis 2015, a déclaré que l’annulation ne signifiait pas seulement la fin de son émission, mais aussi la fin de la franchise The Late Show débutée sur CBS en 1993 par David Letterman. « Je ne suis pas remplacé. Tout cela est en train de disparaître », a souligné l’animateur de 61 ans.
Paramount, qui chapeaute CBS depuis 2019, essaie depuis un an de conclure une fusion avec le studio de cinéma Skydance, une opération qui doit valoriser le nouvel ensemble à environ 28 milliards de dollars. Cette fusion nécessite l’approbation de l’administration Trump.
Le processus est en effet supervisé par la Federal Communications Commission (FCC), dont le président Brendan Carr, nommé par le président, a indiqué en novembre que la plainte déposée par Donald Trump contre CBS concernant une interview de Kamala Harris dans l’émission « 60 Minutes », soi-disant remontée en faveur de la candidate démocrate, serait prise en compte dans l’examen de la fusion.
Audiences solides
Paramount a accepté début juillet de verser 16 millions de dollars au président dans cette affaire, une décision que M. Colbert a vivement critiquée dans son émission diffusée lundi, la qualifiant de « gros pot-de-vin ».
Selon l’institut Nielsen, dans la catégorie des « late shows » dont la diffusion débute après 23H30, son émission dominait largement la concurrence au premier trimestre 2025 avec près de 2,4 millions de téléspectateurs, devant celles de ses rivaux Jimmy Kimmel (ABC/1,8 M) et Jimmy Fallon (NBC/1,2 M).
Le Late Show with Stephen Colbert, enregistré au Ed Sullivan Theater à New York, génère également environ 3 à 5 millions de vues par semaine sur sa chaîne YouTube officielle. Stephen Colbert avait signé un nouveau contrat avec CBS en octobre 2019, portant son salaire annuel à 15 millions de dollars puis, en juin 2023, accepté une extension de contrat de trois ans, jusqu’à la fin de la saison 2026.
Cette annulation par CBS, en dépit d’audiences solides et d’une popularité indéniable, suscite des inquiétudes quant à la liberté de ton dans les médias américains, dans un contexte politique particulièrement tendu.
« CBS a annulé l’émission de Colbert seulement TROIS JOURS après que Colbert a dénoncé la société mère de CBS, Paramount, pour son accord de 16 millions de dollars avec Trump – un accord qui ressemble à de la corruption », a ainsi écrit la sénatrice démocrate Elizabeth Warren sur X. « L’Amérique mérite de savoir si son émission a été annulée pour des raisons politiques », a-t-elle affirmé.
Depuis la première candidature de l’ancien promoteur immobilier en 2015, Colbert a adopté à son égard un ton acerbe et moqueur, utilisant la satire pour critiquer vivement les actions et propos de l’actuel président. Il s’était fait connaître à partir de 1999 sur la chaîne Comedy Central comme correspondant satirique du Daily Show de son ami Jon Stewart avant de lancer avec succès en 2005 The Colbert Report, qui a solidifié son style unique mêlant humour politique et ironie.
Dans son communiqué de jeudi, CBS s’est déclarée « fière que Stephen se soit senti chez lui ». « Lui et l’émission resteront dans le panthéon des grands qui ont fait les beaux jours de la télévision de fin de soirée », selon la chaîne.
