« Comment passe-t-on d’une légende à un mythe, et d’un mythe à une icône puissante et aux multiples facettes ? ». C’est l’une des questions que se pose l’Institut du monde arabe à propos de Cléopâtre, reine à la destinée tragique – mais maîtrisée. Dans la continuité de ses précédentes expositions sur l’Égypte antique et moderne, dont « Pharaon » en 2004 et « Osiris » en 2015, l’institution parisienne met à l’honneur le règne et la vie de Cléopâtre, figure majeure de l’histoire maintes fois racontée en peinture, dans la littérature et au cinéma. Si son tombeau reste à ce jour introuvé, la reine suicidée – par le venin de serpents ou non, le mystère demeure – a emporté avec elle nombre de ses secrets. Croisant les sciences, l’histoire, l’archéologie et l’art, l’Institut du monde arabe revisite sa « mythistoire » dans une vaste exposition visible jusqu’au 11 janvier 2026.
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De l’histoire à la légende
Articulée en quatre parties, « Le mystère Cléopâtre » commence par raconter l’histoire de Cléopâtre née à Alexandrie en 69 avant notre ère et dernière souvereine de sa lignée, jusqu’à son suicide en 30 avant notre ère à l’âge de 39 ans, après avoir été vaincue à la bataille d’Actium par Octave. Dès lors, la légende de Cléopâtre prend forme : on la dépeint comme une déesse en Égypte et en Grèce, la propagande romaine parle d’une « reine prostituée », tandis que les écrivains arabes évoquent une « figure maternelle, protectrice de son peuple, érudite ou savante ».
Son suicide, surtout, est omniprésent : « la représentation fantasmée de sa mort, sans cesse réadaptée et réappropriée, traverse les siècles, en une longue chaîne d’oeuvres entrelacées qui se font écho et naissent les unes des autres, produisant sans cesse de nouvelles Cléopâtre « après Cléopâtre », décrit l’Institut du monde arabe.
Nazanin Pouyandeh, La Mort de Cléopâtre, 2022. Huile sur toile, Collection particulière. (© Gregory Copitet)
Tentatrice, séductrice, femme à la beauté fatale, la reine d’Égypte est largement dépeinte sur des toiles, jusqu’à ce que le théâtre n’en fournisse des représentations vivantes. Il y a le Antoine et Cléopâtre de Shakespeare en 1607, avant que Sarah Bernhardt ne prête ses traits à la reine sur les planches. Au cinéma, Cléopâtre est interprétée par Claudette Colbert, Vivien Leigh, Sophia Loren et Liz Taylor, dont la version marquera les esprits. « La reine devient un rôle majeur du star-system. En 1917, Theda Bara (anagramme d’Arab Death) fixe son image érotique et fatale sur les écrans. Des actrices charismatiques imposent la Cléomania au cinéma dans des productions à grand spectacle, avec leurs garde-robes somptueuses et leurs maquillages anachroniques » poursuit l’institution.
Au fil des siècles, Cléopâtre devient une icône romanesque : une figure féminine du pouvoir dans une société patriarcale, qui préfère mourir plutôt que tomber aux mains d’Octave. Une figure enfouie sous de nombreuses couches de mythes et de récits donc, mais qui conserve son lot de mystères, comme le prouve l’Institut du monde arabe dans cette exposition qui lève un peu plus le voile sur la légende.
Elisabeth Taylor dans Cleopatra, réalisé par Joseph L. Mankiewicz, 1963. Crédit: Everett Collection/Bridgeman Images. (© 20th Century Fox Film, Corporation Everett, Collection Bridgeman Images)
L’exposition « Le mystère Cléopâtre » est à découvrir jusqu’au 11 janvier 2026 à l’Institut du monde arabe.
Konbini, partenaire de l’Institut du monde arabe.
