Bien avant Rhaenyra Targaryen, une véritable prétendante au trône a plongé l’Angleterre dans le chaos pour défendre son droit à régner. Son nom : Mathilde. Elle est l’une des principales inspirations historiques possibles (George R. R. Martin ne l’a jamais confirmé) du personnage de Rhaenyra dans House of the Dragon, avec, en toile de fond, la même problématique : une femme peut‑elle vraiment monter sur le trône dans un monde qui ne veut pas d’elle ?
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La vraie Rhaenyra
Née en 1102, la princesse Mathilde est la fille d’Henri Ier d’Angleterre et de Mathilde d’Écosse, descendante directe de Guillaume le Conquérant. Très jeune, son destin est déjà politique : à 8 ans, elle est fiancée à Henri V, futur empereur du Saint‑Empire romain germanique. Envoyée en Allemagne, elle y est couronnée reine des Romains, avant de revenir en Angleterre à 23 ans, à la mort de son mari.
Dans l’ordre prévu, c’est son frère Guillaume qui doit hériter de la couronne anglaise. Mais celui‑ci meurt en 1120 dans un naufrage. Faute de fils survivant, Henri Ier prend alors une décision inédite : malgré l’absence de précédent pour une reine régnante en Angleterre, il désigne officiellement Mathilde comme héritière et fait jurer aux grands nobles du royaume fidélité à sa fille. Comme Viserys dans House of the Dragon, il se remarie dans l’espoir d’obtenir un héritier masculin, mais sans succès.
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La Danse des dragons
Henri Ier organise aussi un second mariage politique pour Mathilde, avec Geoffroy d’Anjou, âgé de seulement 14 ans. L’union est difficile, Mathilde tente même de le quitter, sans y parvenir. Le couple aura malgré tout trois enfants. Quand le roi meurt en 1135, la voie semble ouverte pour que Mathilde monte sur le trône. Mais son cousin Étienne de Blois agit plus vite : il se fait couronner à sa place, profitant du rejet d’une femme au pouvoir, mariée de surcroît à un seigneur étranger. Les mêmes serments de loyauté qui avaient été prononcés en faveur de Mathilde volent en éclats, comme ceux qui se délitent autour de Rhaenyra dès qu’un héritier masculin se présente.
S’ouvre alors une guerre civile de dix‑neuf ans, connue sous le nom de L’Anarchie. Mathilde rassemble ses partisans, dont son oncle, le roi David Ier d’Écosse, et son demi‑frère, Robert de Gloucester. En face, Étienne peut compter sur une partie de la noblesse anglaise, l’Église et l’évêque de Winchester. À l’image de la Danse des Dragons, ce conflit oppose deux branches de la même famille et fracture durablement le royaume.
En 1141, Mathilde semble toucher au but : elle fait capturer Étienne, l’emprisonne et prépare son propre couronnement. Mais sa manière de gouverner déclenche une hostilité vive. Une foule en colère l’oblige à fuir vers Oxford avant qu’elle ne soit sacrée. Là où la fiction laisse encore ouverte la trajectoire de Rhaenyra, l’histoire, elle, est implacable : Mathilde voit le trône lui échapper au moment même où il paraît à portée de main.
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Feu et sang
Repassé devant dans la course au trône, Étienne la fait ensuite assiéger durant trois mois au château d’Oxford, tentant de la vaincre par la faim. Mathilde réussit pourtant une fuite restée célèbre : par une nuit de neige, vêtue de blanc, elle est descendue hors des remparts et parvient à s’échapper. Certains récits iront jusqu’à la décrire glissant sur une Tamise gelée avec des patins de fortune. Elle poursuit un temps la lutte depuis le château de Wallingford, avant de se résoudre à rentrer en France, où elle administre l’Anjou après la mort de son mari.
Si Mathilde ne deviendra jamais reine, elle n’abandonne pas l’idée de faire triompher sa lignée. Alors que le royaume est épuisé par la guerre et que les deux camps cherchent une issue, Étienne accepte un compromis : par traité, il reconnaît que le fils de Mathilde, Henri, lui succédera. En 1154, Henri II est couronné roi d’Angleterre, aux côtés de son épouse Aliénor d’Aquitaine. Il faudra ensuite près de quatre siècles pour que l’Angleterre voie de nouveau une femme régner en son nom propre, avec Marie Tudor en 1553.
Mathilde n’a pas gagné sa propre couronne, mais elle a fini par imposer son sang sur le trône. On souhaite donc à Rhaenyra un plus grand destin encore que celle qui semble l’avoir inspirée.
La saison 3 de House of the Dragon est en cours de diffusion sur HBO Max, à raison d’un épisode tous les lundis.
