La théorie se passe de lèvres en lèvres depuis 2009, année de la publication de Vermeer’s Family Secrets: Genius, Discovery and the Unknown Apprentice. L’ouvrage, signé du spécialiste d’art Benjamin Binstock, affirmait que sur les 34 œuvres authentifiées de Vermeer, six étaient l’œuvre de sa fille aînée. Il avait toujours été rapporté que Maria Vermeer avait posé pour son père, mais il semblerait que les toiles la représentant seraient plutôt des autoportraits.
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Récemment, le critique d’art Lawrence Weschler a rappelé au monde, à l’occasion d’un papier paru dans The Atlantic, cette théorie. Il y soulève plusieurs points qui lui ont fait hausser les sourcils : comment une adolescente, si jeune (selon la datation proposée par Benjamin Binstock), aurait pu peindre de tels chefs-d’œuvre ? Pourquoi s’est-elle soudain arrêtée de peindre à la mort de son père ? Pourquoi son nom, ni celui d’aucun·e assistant·e, n’apparaît nulle part ? Mais plus étrangement encore, ce que note Lawrence Weschler, c’est qu’aucune de ces questions n’a été soulevée à l’époque de la publication de Vermeer’s Family Secrets: Genius, Discovery and the Unknown Apprentice – parce que tout le monde était d’accord ?
Le Soldat et jeune fille riant, 1658 (à gauche) et La Leçon de musique interrompue, 1673 (à droite). (© The Frick)
Dans l’élaboration de sa théorie, Benjamin Binstock compare différentes œuvres attribuées à Vermeer, à l’exemple du Soldat et jeune fille riant (1658) et La Leçon de musique interrompue (1673) réalisées à 15 ans d’écart. Le spécialiste s’interroge : “Comment ces deux toiles auraient-elles pu être peintes par le même artiste ?” Il compare la maestria des traits, du traitement des tissus, des ombres et de la lumière au… tout pareil, mais en moins bien du second tableau. Selon lui, La Leçon de musique interrompue aurait été peinte par quelqu’un de plus jeune et moins expérimenté, quelqu’un qui n’aurait pas peint quelques années auparavant Le Soldat et jeune fille riant ou La Jeune Fille à la perle.
Benjamin Binstock a, semble-t-il, longtemps été considéré comme un hurluberlu. Il apparaît cependant que sa vision est de plus en plus acceptée. En octobre 2022, le nom de Vermeer avait été retiré du cartel accompagnant La Jeune Fille à la flûte à la National Gallery. Ainsi, le musée approuvait le fait que le tableau n’était pas signé Vermeer, mais d’un·e assistant·e. Le mystère reste cependant entier quant à la raison pour laquelle la fille de l’artiste aurait arrêté de peindre après la mort de ce dernier – bien que certaines voix affirment qu’elle aurait réalisé des faux afin de rembourser des dettes familiales.
En dépit des nombreuses récentes études réalisées sur les toiles de Vermeer (qui indiquaient par exemple que le célèbre peintre n’était pas le perfectionniste qu’on pensait puisqu’il ne suivait pas scrupuleusement ses esquisses et se laissait plutôt entraîner par ses envies et la vigueur de son geste), il est bien probable qu’on ne sache jamais si Maria Vermeer était bien l’autrice des œuvres.
