Qui est Natalia Grace, la fillette dont l’histoire a inspiré Good American Family ?

Après un lancement remarqué en mars dernier aux États-Unis sur Hulu, puis une diffusion en France sur Disney+, c’est au tour de TF1 de proposer, en clair et sans abonnement, la mini-série Good American Family. Tout en s’accordant quelques libertés scénaristiques, le récit reprend l’histoire de Natalia Grace qui, dans les années 2010, avait choqué et passionné l’Amérique. 

Dans la série, Ellen Pompeo et Mark Duplass incarnent Kristine et Michael Barnett, un couple qui a adopté la petite Natalia Grace (jouée par Imogen Faith Reid), une fillette ukrainienne présentée comme âgée de six ans, et atteinte de spondyloépiphysaire congénitale (une forme de nanisme rare). Mais très vite, le comportement inquiétant de Natalia fait naître le doute dans l’esprit de ses parents : ils en viennent alors à croire qu’elle n’est pas une enfant, mais une adulte se faisant passer pour une mineure afin d’être adoptée.

Si la série prend le parti de montrer d’abord le point de vue et la détresse des Barnett avant de basculer sur la version de Natalia, ce que cette dernière a d’ailleurs décidé de dénoncer en portant plainte contre Disney, c’est parce que la vérité comporte encore quelques zones d’ombre. Mais la justice a pourtant bien tranché. Voici la véritable histoire de Natalia Grace.

Manipulatrice hors pair ou enfant maltraitée ?

Deux ans après son adoption, en 2012, les Barnett saisissent la justice et obtiennent une décision rare : l’âge de Natalia est légalement modifié de 6 à 22 ans, ce qui les libère de toute obligation parentale puisqu’elle est désormais considérée comme une personne majeure. Peu après, ils déménagent au Canada, laissant Natalia vivre seule dans un appartement à Lafayette, dans l’Indiana. Cette mesure soulève des doutes et de vives critiques dans les médias et au sein de l’opinion publique, car Natalia, livrée à elle-même, est handicapée et a potentiellement 8 ans à ce moment-là.

En 2019, les Barnett sont accusés de négligence envers une mineure. Ils plaident non coupable et les poursuites sont finalement abandonnées, faute de preuve irréfutable sur son âge réel — toujours aujourd’hui objet de controverses, les documents de naissance ukrainiens étant jugés peu fiables.
Des experts estiment qu’elle était bien adulte en 2010, tandis que d’autres affirment qu’elle avait moins de dix ans. Aucune preuve scientifique ou biologique définitive (comme un test ADN ou une analyse osseuse précise) n’a permis de trancher de manière concluante. 
 
La vie de Natalia connaît des rebondissements après l’abandon des Barnett. Elle est prise en charge par plusieurs familles d’accueil, avant d’être adoptée en 2023 par Antwon et Cynthia Mans. Mais cette nouvelle famille se sépare de Natalia peu après, dénonçant son comportement — des accusations similaires seront également formulées par Natalia envers ses nouveaux parents adoptifs. En 2024, elle est accueillie par la famille DePaul à New York (un couple également atteint de nanisme), où elle réside encore aujourd’hui.

La justice a tranché, malgré les doutes qui persistent

En réalité, il est très difficile de déterminer l’âge d’une personne atteinte de nanisme. Si la justice américaine a entériné une version officielle de l’âge de Natalia pour des raisons procédurales, biologiquement et médicalement, le mystère persiste. Sur son passeport, il est finalement inscrit qu’elle est née en 2003.
 
L’identité de sa mère biologique, Anna Gava, une Ukrainienne, a permis de révéler que si Natalia Grace était effectivement née en 1989, comme le prétendait la partie adverse, cela signifierait que sa mère avait 10 ans lorsqu’elle a accouché d’elle. Un test ADN, réalisé en 2023, a permis de déterminer l’âge chronologique (et non biologique) de Natalia : il a ainsi été estimé qu’elle avait environ 9 ans, et non 6, au moment de son adoption. Mais à ce jour, rien ne permet de donner avec exactitude l’âge véritable de Natalia Grace. Ce dont la science est à peu près sûre, en revanche, c’est qu’elle était bien une enfant lorsqu’elle a été adoptée puis abandonnée par ses parents adoptifs.

Natalia Grace contre-attaque

Natalia Grace attaque aujourd’hui Disney et Hulu en justice pour diffamation et préjudice moral, estimant que la série Good American Family a gravement porté atteinte à sa réputation. Dans sa plainte, elle affirme que la fiction la présente comme une personne « trompeuse, dangereuse, manipulatrice, malhonnête, qui n’était pas réellement une enfant et responsable d’actes de maltraitance ou de violence ».
 
Si un avertissement en début de programme précise que certains événements ont été modifiés pour les besoins de la narration, Natalia estime qu’il est insuffisant, car il ne permet pas d’identifier clairement ce qui relève de la fiction. Elle reproche également à la série de mettre d’abord en avant le point de vue des Barnett avant de révéler qu’elle était en réalité une enfant maltraitée.

Selon elle, cette construction grave, dans l’esprit du public, l’image d’une personne violente et manipulatrice. Natalia affirme enfin que cette représentation lui a causé un important préjudice personnel et public. Depuis la diffusion de la série, elle dit avoir été qualifiée « d’arnaqueuse », de « psychopathe » ou encore de « sociopathe ». Des insultes qu’elle attribue directement à l’impact de la série. 

Good American Family est diffusée à partir de ce mercredi 17 juin sur TF1.