En plus de figurer en couverture du Vogue Philippines, le portrait d’Apo Maria « Whang-Od » Oggay fait le tour des médias internationaux depuis sa sortie. Et pour cause, le monde occidental n’est pas habitué à voir représentées des personnes âgées (de plus de 25 ans) en une de magazines généralistes. La tatoueuse est la plus vieille personne à apparaître en couverture de Vogue qui, élément à souligner, ne l’a pas choisie pour un numéro spécial seniors mais pour leur « numéro beauté ».
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Née en 1917, elle est la plus vieille et la plus ancienne des mambabatoks, les tatoueurs et tatoueuses traditionnel·le·s des Philippines, ayant commencé sa pratique à l’âge de 16 ans. Photographiée par le Philippin Artu Nepomuceno, Apo Whang-Od se fait l’étendard des mambabatoks, célébrant cet art ancestral. Cette mise en avant est constante dans le quotidien de l’artiste. Vogue souligne qu’en « tatouant des gens qui ne font pas partie de sa communauté », elle est parvenue à susciter un nouvel intérêt dans la pratique du tatouage « stick and thorn » pratiqué, comme son nom l’indique, à l’aide d’une épine (de pomelo) et d’un bâton (de bambou).
Rare femme à pratiquer cet art, Apo Whang-Od est désormais la tête de file d’une « nouvelle génération d’artistes tatoueurs avides de poursuivre la tradition », introduit Vogue. Parmi ses élèves, on retrouve son arrière-petite-nièce Grace Palicas, 26 ans, qui raconte avoir appris le tatouage en observant sa grand-tante dans son enfance.
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Célèbre figure philippine, Apo Whang-Od a aussi été choisie par la publication pour « symboliser la force et la beauté » de l’esprit national. Affirmant qu’elle continuera de tatouer jusqu’à ce que « ses yeux la lâchent », Apo Whang-Od, sa persévérance et son aura ont impressionné un lectorat international : victime de son succès, le magazine est déjà en rupture de stock.
