Hugo, 19 ans, range frénétiquement la maison familiale de Noirmoutier avant d’accueillir sa copine, Queen, pour un premier séjour ensemble. Il est impatient, stressé, peu sûr de lui. Et l’on va vite comprendre pourquoi.
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En salles le 13 août, L’Épreuve du feu est le premier long-métrage écrit et réalisé par Aurélien Peyre. Ce récit initiatique, qui suit la relation fragile de deux jeunes tourtereaux que tout semble opposer, retrace avec finesse les joies et les embûches des premières amours. Et frappe par sa maîtrise, présageant d’une belle carrière pour le cinéaste.
La cagole et le nice boy
Hugo et Queen se sont rencontrés à la salle de sport, à Paris. Lorsque Queen débarque sur l’île, on décèle dès leur premier baiser timide qu’ils se connaissent à peine. Au premier abord, le couple semble mal assorti : alors que Hugo traîne encore un look d’adolescent engoncé dans des pulls trop grands (il a récemment perdu 30 kilos, mais pas les complexes qui l’ont accompagné toute sa jeunesse),
Queen, esthéticienne toulonnaise fraîchement installée à Paris, a tous les atours de « la cagole de service ». Vêtements moulants en résille, ongles longs de 18 kilomètres, et regard alourdi par des faux cils et d’épaisses couches d’eyeliner, la jeune femme jure avec le bon goût simple et étudié des fils de riches qui passent l’été sur l’île.
Pourtant, le film nous apprend rapidement, pour reprendre l’expression de son héroïne, à « ne pas juger le sac à l’étiquette ». On découvre en effet que Hugo, encore rongé par l’exclusion sociale des années lycée, est obsédé par les apparences et l’envie de plaire. Pouvant désormais prétendre au statut de beau gosse, il voit sa nouvelle conquête comme une revanche inespérée.
Tandis que Queen, jugée pour son extérieur clinquant, affiche en réalité une grande douceur, une impressionnante intelligence émotionnelle et une bienveillance à toute épreuve. Tous les deux se trouvent à un moment charnière de leur vie, et vivent le genre d’amour incongru et incandescent que l’on ne connaît souvent qu’à cet âge-là.
Des jeunes qui se cherchent encore
Le postulat de départ pourrait paraître un peu gros entre des mains moins agiles que celles d’Aurélien Peyre, qui évite savamment tout manichéisme. En plus de Queen et Hugo, le film construit toute une galerie de personnages bien brossés, avec les anciens camarades de classe du jeune homme, eux aussi en pleine recherche d’eux-mêmes.
Il y a ceux dont l’identité semble déjà toute formée, comme la féministe Colombe (Suzanne Jouannet), qui se prépare à entrer aux Beaux-Arts et dont on comprend que l’assurance naturelle séduit encore Hugo. Et puis il y a ceux, comme Paul, incarné par Victor Bonnel, qui n’hésitent pas à détruire l’ego des autres « pour la vanne » et masquent leurs propres peurs derrière leur cruauté puérile.
Malgré leur entrée récente dans la cour des grands, ces très jeunes adultes sont encore imprégnés des réflexes complexes et douloureux qu’ils ont développés tout au long de leur parcours scolaire. Et la plupart d’entre eux ne savent pas encore vraiment qui ils sont.
© Paname Distribution
Une fausse histoire d’amour
Des costumes aux décors, en passant par la photographie chaude et colorée qui souligne la candeur des personnages, L’Épreuve du feu est une réussite technique totale. Avec un récit captivant et chargé de rebondissements, le film tire entièrement profit de ses 1h35, et tisse une chronique estivale d’une grande richesse.
Il doit aussi beaucoup au talent de ses excellents comédiens. Félix Lefebvre, révélé dans Été 85 de François Ozon, crève à nouveau l’écran et joue à merveille la fragilité adolescente de son personnage. Dans le rôle de Queen, Anja Verderosa est quant à elle une véritable révélation.
Et pour appuyer un peu plus le motif des apparences trompeuses, L’Épreuve du feu révèle progressivement une âpreté que l’on ne soupçonnait pas initialement. Plutôt qu’une romance, c’est en fait l’histoire des premiers cœurs brisés, des malentendus et décisions naïves qui font capoter l’innocence des premières relations.
Des relations courtes et anecdotiques, qui achèvent pourtant de nous construire et déterminent une grande partie de notre existence future. Un regard sombre et plein d’assurance que le film affirme dans son dernier plan, d’une beauté toute mélancolique, qui nous restera longtemps en tête après le visionnage.
