Le Louvre consacre une grande rétrospective à Jacques-Louis David, peintre néoclassique incontournable

On connaît tous et toutes Jacques-Louis David. Impossible, à l’école, d’être passé à côté de Napoléon dans son cabinet de travail, qui représente Napoléon Ier, une main au chaud dans son gilet. On connaît aussi son tableau aux accents héroïques du même souverain, cette fois monté sur un cheval qui cabre : Bonaparte franchissant le Grand-Saint-Bernard, entre autres classiques de l’histoire de l’art. Avec son exposition « Jacques-Louis David », visible jusqu’au 26 janvier 2026, le Louvre rend hommage au peintre et révolutionnaire engagé.

« Son art nourrit un projet politique et moral au moment où l’individu cherche à s’émanciper en tant que citoyen. Né sous l’Ancien Régime, acteur de premier plan sous la Révolution, servant Napoléon et finissant exilé sous la Restauration, il est convaincu que l’art participe à transformer le monde. Le choix classique qui est le sien est une façon de donner une forme aux désordres et à la violence que peut entraîner une société nouvelle en train de naître. Marat assassiné en est le chef-d’œuvre », déclare le Louvre sur le peintre français.

Peintre de la Révolution

De Jacques-Louis David, on retient des tableaux forts, historiques et empreints d’un esprit à la fois rigoureux et libre. Il y a Marat assassiné, La Mort de Socrate, Le Sacre de Napoléon, Le Serment du Jeu de Paume… Avec ses toiles immenses au réalisme empreint de romantisme, l’artiste, qui deviendra le premier peintre de l’Empereur, se fait le témoin de son époque.

Ses tableaux, qui infusent l’imaginaire collectif, narrent la Révolution française, mais aussi des étapes clés du règne de Napoléon Ier, sachant que le peintre aura connu six régimes politiques. Surnommé le « père de l’École française », David s’illustre bien au-delà de l’Hexagone et compte parmi les grands peintres européens.

Le Louvre s’attèle ainsi à mettre en perspective l’œuvre de David, à travers un parcours qui fait état de son évolution dans le monde de l’art comme en politique. Lauréat du prix de Rome en 1774 (après trois échecs), le peintre rejoint l’Académie de France à Rome et découvre l’art antique et l’univers du Caravage, qui participeront à forger sa propre pratique, dictée par des codes formels. « Il propose des sujets d’histoire héroïque qu’il puise dans l’Antiquité, à la composition rigoureuse, qui sont autant d’exemples de la grandeur morale des grands hommes de l’Antiquité », détaille le musée.

En 1789, Jacques-Louis David dépeint la Révolution, avant d’être lui-même élu député de Paris en 1792. « Il profite de ses fonctions politiques pour faire abolir les anciennes institutions artistiques telles que l’Académie de peinture et de sculpture contre laquelle il conserve une rancœur tenace après ses trois échecs au Grand Prix de Rome. » Peintre et acteur de l’histoire qui se déroule sous ses yeux, David crée une nouvelle iconographie pour représenter l’histoire française.

Il alterne entre réalisme et idéalisme, comme lorsqu’il peint Jean-Paul Marat en martyr, figure de l’extrême gauche durant la Révolution, assassiné dans son bain. Baudelaire dira de ce tableau, intitulé Marat assassiné : « Il y a dans cette œuvre quelque chose de tendre et de poignant à la fois ; […] Cette peinture était un don à la patrie éplorée, et nos larmes ne sont pas dangereuses. »

Napoléon et peinture flamande

« Puisant dans le répertoire de formes antiques datant de son séjour à Rome, David cherche à montrer la continuité de l’histoire en conférant la solennité antique à des épisodes puisés dans les événements anciens ou contemporains servant la propagande révolutionnaire et de l’idéal républicain », explique le Louvre. Outre les ruptures politiques majeures, Jacques-Louis David dépeint aussi ses contemporains et s’illustre en tant que portraitiste talentueux.

C’est ainsi qu’alors même qu’il se retire de la politique en 1794 – après deux séjours en prison, puis finalement un exil – l’artiste rencontre Napoléon Bonaparte. Il devient son premier peintre en 1804 (sans être son portraitiste officiel) et le met en scène, triomphant, dans ses toiles. Après la bataille de Waterloo, qui signe la fin du règne de Bonaparte, le peintre trouve l’exil à Bruxelles, où il découvrira avec enthousiasme les peintres flamands.

L’exposition « Jacques-Louis David » est visible au Louvre, jusqu’au 26 janvier 2026.

Konbini, partenaire du Louvre.