La “Cléomania”, ou la construction du mythe Cléopâtre au cinéma

Jusqu’au 11 janvier 2026, l’Institut du monde arabe lève le voile sur les mystères de Cléopâtre. En quatre chapitres, l’exposition revient sur la vie et le règne de la reine d’Égypte antique, jusqu’à la construction du mythe : un mythe romantico-tragique, consolidé au fil des siècles et des productions littéraires et artistiques. L’occasion de revenir sur les différentes Cléopâtre que le grand écran nous a livrées, de la version fantomatique de Jehanne d’Alcy à celle de Monica Bellucci, sans oublier l’iconique Lizpatra (contraction de Cléopâtre et Liz Taylor).

C’est d’abord le théâtre qui s’empare du destin de la reine Cléopâtre, qui règne sur l’Égypte de 51 à 30 av. J.-C aux côtés de ses frères-époux puis de Marc Antoine, avant de mettre fin à ses jours pour échapper aux Romains. En 1553, le poète et dramaturge français Étienne Jodelle en fournit une première représentation avec Cléopâtre captive, une tragédie en cinq actes. Shakespeare surtout, écrit sa version la plus célèbre, Antoine et Cléopâtre (1623), adapté à l’écran dès 1908, début d’une longue série d’adaptation pour le cinéma et la télévision. On se souvient aussi de la pièce de George Bernard Shaw, César et Cléopâtre (1898), plus tard reprise au cinéma avec Vivien Leigh (Autant en emporte le vent, Un tramway nommé Désir). En 1890 au théâtre de la Porte-Saint-Martin, le triomphe d’une Sarah Bernhardt parée de bijoux, au milieu de décors somptueux, continue de populariser et de sublimer le rôle royal.

Le bal des reines

« Si la tragédie de Shakespeare Antoine et Cléopâtre popularise sur les planches la “mythistoire” de Cléopâtre, ce sont les grandes comédiennes, de Sarah Bernhardt à Liz Taylor, qui vulgarisent son destin à l’ère médiatique, désormais seule en haut de l’affiche mais toujours incarnation fantasmatique d’un ailleurs orientalisant », analyse l’Institut du monde arabe. Cléopâtre trouve sa place à l’écran dès les débuts du cinéma, dans le court-métrage de Georges Méliès (Cléopâtre, 1899), d’une durée de deux minutes : un film que l’on pensait longtemps perdu, avant qu’il ne réapparaisse en 2005. C’est alors la Française Jehanne d’Alcy qui interprète la reine d’Égypte, ou plutôt le fantôme de sa momie après que son tombeau ait été profané.

Le bal est ouvert, et les divas se succèdent pour prêter à Cléopâtre leur plastique parfaite et leur charisme de stars de cinéma. En 1917, l’actrice « vamp » de films muets Theda Bara, considérée comme l’un des premiers sex-symbol du cinéma, « fixe son image érotique et fatale sur les écrans » dans La Reine des Césars. La légende de Cléopâtre s’impose aussi dès le début du cinéma parlant, avec le film de Cecil B. DeMille (1934) qui met en scène Cléopâtre sous les traits de la Française Claudette Colbert. « Cecil B. DeMille impose, par la même occasion, l’idée qu’un film sur Cléopâtre réunit forcément trois caractéristiques majeures, garantes de son succès : un gros budget, des vêtements féminins hors du commun et une star sulfureuse », résume le professeur d’histoire ancienne Christian-Georges Schwentzel dans The Conversation.

Déjà, la Cléomania est lancée : la reine est un motif récurrent du cinéma, une femme puissante au destin romantico-tragique campée par des actrices en vogue. Il y a Vivien Leigh dans César et Cléopâtre (1945), Sophia Loren dans la comédie italienne Deux nuits avec Cléopâtre (1954), Linda Cristal dans Les Légions de Cléopâtre (1959). Et bien sûr, la majestueuse Elizabeth Taylor dans le Cléopâtre de Joseph L. Mankiewicz (1963), dont la performance imprime les rétines au point d’être désignée sous le nom de Lizpatra, tandis que Liz Taylor fixe durablement les codes du rôle à l’écran.

Le règne sulfureux de Lizpatra

La superproduction monumentale de Joseph L. Mankiewicz s’impose aussi comme l’un des films les plus chers du cinéma : il faut payer les décors, les milliers de figurants, les costumes – dont les 65 robes et 30 perruques de Liz Taylor – et un cachet d’un million de dollars pour l’actrice. Bilan de l’opération : 44 millions de dollars de dépenses, pour plus de 57 millions de recettes. Pour la 20th Century Fox, il s’agit d’un échec partiel, puisque les entrées en salle n’amortissent pas les sommes engagées, qui ne seront remboursée que plus tard, grâce à la vente des droits télévisés.

Vécu comme un fiasco à l’époque, le film de Mankiewicz entérine la fin de l’ère du péplum hollywoodien, ce qui n’empêche pas Cléopâtre de rester à l’écran. Entre 1963 et 2023, la reine est représentée dans quelque 220 films (productions érotiques comprises). Parmi eux, on se souvient plus récemment de Monica Bellucci dans le culte Astérix et Obélix : Mission Cléopâtre (2002) d’Alain Chabat, puis de Marion Cotillard dans Astérix et Obélix : L’Empire du Milieu (2023). L’industrie pornographique, quant à elle, préfère des actrices dont les traits rappellent ceux d’Elizabeth Taylor pour se rapprocher de sa version cinématographique la plus célèbre.

Déclinée à l’écran dans tous les registres, Cléopâtre domine le 7e art dès ses prémices et s’impose comme un « rôle majeur du star-system », toujours plus glamourisé et érotisé, avant d’être reprise sur le petit écran. Plus qu’une femme à la beauté fatale et au destin tragique, la reine incarne une figure féminine de la puissance qui transgresse les interdits. Une figure de laquelle toutes les ombres sont loin d’être levées, malgré ses nombreuses représentations.

L’exposition « Le mystère Cléopâtre » est à découvrir jusqu’au 11 janvier 2026 à l’Institut du monde arabe.

Konbini, partenaire de l’Institut du monde arabe.