Correspondances, Paris mondain et Provence : l’héritage de Madame de Sévigné est exposé au musée Carnavalet

« Je crois que je ferai un traité sur l’amitié ; je trouve qu’il y a tant de choses qui en dépendent, tant de conduites et tant de choses à éviter pour empêcher que ceux que nous aimons n’en sentent le contre-coup ; je trouve qu’il y a tant de rencontres, où nous les faisons souffrir, et où nous pourrions adoucir leurs peines, si nous avions autant de vues et de pensées qu’on en doit avoir pour ceux qui tient au cœur : enfin je ferais voir dans ce livre qu’il y a cent manière de témoigner son amitié, lorsque la bouche traîtreusement vous en assure. Je ne parle pour personne ; mais ce qui est écrit est écrit », écrivait Madame de Sévigné (1626 – 1696) à sa fille, en 1679.

Exactement quatre siècles après la naissance de la marquise et célèbre épistolière, le musée Carnavalet lui rend hommage dans une exposition intitulée « Madame de Sévigné, Lettres parisiennes ». Rendez-vous entre les murs de l’hôtel de Carnavalet, où vécut la Parisienne pendant près de 20 ans, pour y découvrir un parcours incluant plus de 200 pièces qui met en lumière le ton libre et l’influence culturelle de la femme de lettres.

Correspondances Paris-Grignan

Issue de la noblesse parisienne, Marie de Rabutin-Chantal devient marquise de Sévigné à la suite de son union avec Henri de Sévigné à 18 ans. Autrice d’une correspondance importante, ses premières lettres ne sont publiées qu’à titre posthume – elle refusait d’être publiée de son vivant –, faisant rapidement de la marquise une figure majeure de la littérature française. Alors que l’on recense plus de 1100 lettres écrites de sa main, la publication de sa Correspondance réunit un grand nombre de lettres envoyées à sa fille, Madame de Grignan, et contribue à bâtir son image de mère aimante.

Solidement attachée au Paris du XVIIe siècle dans lequel elle évolue, entre le Marais et les cercles lettrés féminins, l’épistolière se fait le témoin de la cour sous Louis XIV, des événements de la capitale, des mœurs de l’époque et des amitiés de la femme de lettres. « La chronique épistolaire qu’elle compose durant presque cinquante ans constitue une archive unique de la ville – ses quartiers, ses habitants, ses grands et petits événements », avance le musée Carnavalet. L’œuvre de Madame de Sévigné se diffuse dès le XVIIIe siècle, faisant d’elle l’une des figures phares de la littérature classique française.

Le musée Carnavalet s’imposait donc comme une évidence pour accueillir cette rétrospective, puisque Marie de Rabutin-Chantal y a posé bagages de 1677 à sa mort, en 1696. Dans une lettre à sa fille datée du 7 octobre 1677, la Parisienne évoquait son installation dans l’établissement qu’elle surnommera « La Carnavalette ». « Dieu merci, nous avons l’hôtel de Carnavalet. C’est une affaire admirable : nous y tiendrons tous, et nous aurons le bel air. Comme on ne peut pas tout avoir, il faut se passer des parquets et des petites cheminées à la mode, mais nous aurons du moins une belle cour, un beau jardin, un beau quartier […] »

Chroniqueuse de son temps

L’exposition, conçue avec un comité scientifique de spécialistes de l’œuvre de Sévigné et de la période historique, réunit peintures, objets, dessins et œuvres. En plusieurs chapitres, « Madame de Sévigné, Lettres parisiennes » revisite l’héritage de Sévigné et le culte qui lui est voué, puisque la femme de lettres influence Proust, Virginia Woolf ou encore François Truffaut. À l’âge de 13 ans, le cinéaste écrivait à un ami : « Je ne peux me passer de t’écrire tous les jours. Je sévigne, tu sévignes, nous sévignons. (…) j’écris cinq lettres par jour. Ecris-moi ! »

Le parcours revient sur la vie de la future marquise, de sa naissance place Royale (place des Vosges) à l’enseignement à la maison dont elle bénéficie, en passant par son installation dans le Marais et ses séjours fréquents en Bretagne. La disparition de son mari, tué en duel, laisse Madame de Sévigné veuve à 25 ans, ce qui lui laisse le champ libre pour s’investir dans les cercles culturels et politiques de la capitale.

La marquise s’insère alors dans une époque intellectuelle favorable aux femmes, qui voit notamment la naissance de l’esthétique de la galanterie. Qu’il s’agisse de son style épistolaire ou du contenu de ses chroniques mondaines, Madame de Sévigné laisse derrière elle une œuvre infiniment riche, qui ouvre une fenêtre précieuse sur la société mondaine parisienne d’un autre siècle.

L’exposition « Madame de Sévigné, Lettres parisiennes » est à découvrir au musée Carnavalet jusqu’au 23 août 2026.

Konbini, partenaire du musée Carnavalet.