Jusqu’au 2 novembre 2025, le Fonds Hélène & Édouard Leclerc (FHEL) de Landernau organise une grande rétrospective animalière. Un programme d’envergure pour l’expo « Animal!? », qui détricote l’histoire de l’art pour explorer le sujet sous toutes ses coutures : motif d’excellence de la peinture académique, lieu d’expérimentations où faire naître des espèces hybrides, vecteur d’avant-gardes artistiques… Un sujet qui témoigne aussi, en filigrane, de l’évolution d’une société de plus en plus humaniste, et du positionnement de l’humain au regard des animaux.
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Pour reconstituer son bestiaire exceptionnel, le FHEL est allé piocher dans les collections des plus grands : le Louvre, le Musée d’Orsay, le Tate Modern, le Centre Pompidou, le Guggenheim Museum mais aussi la Fondation Maeght, pour un casting cinq étoiles incluant l’incontournable Rosa Bonheur, Vassily Kandinsky, Henri Matisse, Alberto Giacometti, Edgar Degas, Dorothea Tanning… Résultat : 130 artistes exposé·e·s pour plus de 150 œuvres, et une expo XXL sur la place de l’animal dans l’art et les sociétés au fil des siècles.
Martin Parr, Nice, France, 2015. Collection de l’artiste © Martin Parr, Magnum Photos
La guerre du sauvage
Avant 1739, Alexandre-François Desportes dépeint, dans son Combat d’animaux, une faune aux espèces variées : cygnes, cerf, chiens, lion, léopard, oiseaux en tous genres… Loin d’un tableau paisible, la toile montre au contraire un carnage du vivant dans lequel les espèces se déchirent, appliquant la loi du plus fort. Le peintre illustre alors une idée reçue occidentale de l’époque selon laquelle la civilisation aurait domestiqué le chaos de l’état sauvage.
« Cette opposition [entre nature primitive et civilisation, ndlr] est largement remise en cause, de Charles Darwin, dès le XIXe siècle, à Donna Haraway. Le premier démontre, dans sa théorie de l’évolution, que la sélection naturelle ne repose pas sur la compétition mais avant tout sur la coopération et l’adaptation mutuelle entre espèces. La seconde, avec son concept de “natureculture”, nous invite à repenser notre relation au monde, en termes d’interconnexions, l’humain n’étant qu’un acteur parmi d’autres au sein du vivant », détaille le FHEL. Cette thématique est l’occasion de faire un crochet par la figure de l’enfant-sauvage élevé par des animaux, sujet d’études et de curiosités parfois exhibé en bête de foire.
Henri Matisse, Intérieur, Bocal de poissons rouges. © Centre Pompidou, MNAM-CCI, Dist. GrandPalaisRmn / Philippe Migeat
La hiérarchie animale
Si certaines sociétés érigent des animaux au rang de divinité – la vache est sacrée en Inde, l’éléphant en Thaïlande, le chat est réputé pour éloigner les mauvais esprits au Japon – d’autres les considèrent à contrario comme inférieurs aux humains. Une hiérarchie qui mène inévitablement à des maltraitances et à la violence, et que certains artistes, comme Francisco de Goya, dénoncent. Dans sa toile Cannibales préparant leurs victimes, le peintre qui s’attaque à des sujets violents et mortifères dès les années 1790, propose au passage une réflexion sur la place animale où les cadavres dépecés sont ceux d’humains.
« Animal!? » explore également la théorie de la physiognomonie, qui dès l’Antiquité puis au XVIIe siècle, « prétend établir des correspondances entre apparence et tempérament ». Tandis que les animaux sont classifiés, la théorie trouve des correspondances entre des particularités physiques animales et des groupes humains, justifiant discriminations, violences et esclavagisme, et donnant lieu à des préjugés racistes à la peau dure. On se souvient notamment des dessins de Charles Le Brun et de ses têtes physiognomoniques au XVIIe siècle, qui croisent les traits humains à la physionomie animale.
Birgit Jürgenssen, Sans titre (Olga), 1979. Courtesy Galerie Hubert Winter © Birgit Jurgenssen, Estate Birgit Jurgenssen, Bildrecht Vienna, 2025. © Adagp, Paris 2025
Animaux de compagnie et crainte du sauvage
Peu à peu, la place de l’animal, et notamment des chats et des chiens, évolue. D’éléments symboliques, ceux-ci deviennent de véritables sujets, puisqu’animaux de compagnie. « Dans la peinture classique, ces animaux apparaissent souvent en compagnons fidèles ou en figures morales : le chien incarne la loyauté, tandis que le chat évoque l’indépendance ou la ruse. Au XIXe siècle, avec le développement du portrait bourgeois et la place croissante des animaux dans la sphère intime, les artistes commencent à peindre chien et chat comme des individus à part entière », observe le FHEL. Pour preuve, des individus commandent des portraits de leur animal de compagnie : les artistes dépeignent leur posture, leur expression, et s’attachent à retranscrire le caractère de la bête.
Entre crainte, répulsion et curiosité, « Animal!? » explore les sentiments que l’on attache aux bêtes sauvages, comme lorsque Marina Abramović se met en scène un scorpion sur son visage impassible, ou que Louise Bourgeois façonne une araignée de bronze géante en 1994. Dans un autre rayon sentimental, la figure du cygne, qui évoque au contraire la beauté et la pureté, fascine les artistes, tandis que des créatures et monstres hybrides font leur apparition dans l’art.
L’exposition resserre également le cadre sur des cas spécifiques, dont les rites funéraires accordés aux chiens et aux chats dans l’Égypte antique, ou l’histoire de Laïka, chienne envoyée en orbite autour de la Terre en 1957 depuis Moscou : la chienne cosmonaute fait date, mais meurt quelques heures seulement après le lancement de la capsule. Jusqu’à s’attarder sur l’histoire de l’âne Lolo, à qui l’on fit peindre une toile… avant de le présenter au Salon des indépendants de 1910 sous le nom de Joachim-Raphaël Boronali. La véritable identité du peintre à quatre pattes n’est révélée que quelques jours plus tard, pour pointer – et moquer – l’élitisme de ces manifestations artistiques. Rendez-vous au FHEL pour un concentré d’histoire, d’évolution et d’anecdotes animales dans l’art.
L’exposition « Animal!? » est visible au Fonds Hélène & Édouard Leclerc à Landerneau jusqu’au 2 novembre 2025.
Konbini, partenaire du FHEL.
