Ce printemps, le Louvre rend hommage aux Mamlouks, glorieuse dynastie d’esclaves-soldats

En 1981, Washington DC organisait une exposition dédiée à la dynastie mamlouke. Plus de quarante ans plus tard, le musée du Louvre s’inscrit dans la lignée de cette exposition pionnière avec « Mamlouks, 1250-1517 », qui retrace l’histoire de cette dynastie à la trajectoire unique. Rendez-vous au musée du Louvre du 30 avril au 28 juillet prochain pour tout connaître de ce sultanat, étonnamment constitué d’esclaves militaires.

Dans le monde islamique, les Mamlouks – « chose possédée » en arabe – sont des esclaves militaires. D’origine turque ou caucasienne, ils sont achetés ou capturés jeunes, avant d’être éduqués militairement et religieusement à l’islam pour former une milice d’esclaves-cavaliers principalement développée en Égypte et en Syrie. Leur règne commence en 1250 au Caire, lorsque la garde d’esclaves renverse la dynastie des Ayyoubides et s’empare du pouvoir : les Mamlouks régneront plus de deux siècles, jusqu’à ce qu’ils ne soient battus par l’Empire ottoman.

La force guerrière des Mamlouks

« La dynastie des Mamlouks a construit sa légende sur sa puissance guerrière. Pendant plus de deux siècles et demi, le sultanat mamlouk a vaincu les derniers bastions des croisés, combattu et repoussé la menace des Mongols, survécu aux invasions de Tamerlan et maintenu à distance ses menaçants voisins turkmènes et ottomans avant de succomber à l’expansionnisme de ces derniers », détaille le musée du Louvre.

Installée dans le Hall Napoléon du musée, l’exposition réunit 260 œuvres, dont des textiles, des manuscrits, des peintures, des ivoires, des décors de pierre, des boiseries ou encore des objets d’art. Divisée en cinq sections thématiques, « Mamlouks » est une véritable porte d’entrée sur une société à l’histoire et à l’organisation captivantes. On y découvre les fondements de l’identité mamlouke, dont les grandes figures qui jalonnent son histoire, à l’image du sultan Baybars (1260-1277), connu comme le fondateur de l’État mamlouk, ou encore les cinq règnes majeurs qui ont marqué le sultanat.

L’exposition lève ensuite le voile sur une société cosmopolite où cohabitaient des individus de sexe, de confession et de profession différents, au-delà de la caste qui dirigeait le territoire. On s’attarde sur les classes urbaines documentées par les archives, sur les liens entretenus avec les minorités religieuses ou encore sur la place des femmes dans cette société islamique médiévale.

Cultures croisées et art opulent

Pétrie d’influences multiples, la culture mamlouke est imprégnée de la culture équestre (dont la culture dite furusiyya, qui lie le monde équestre au militaire), de littérature (où la poésie occupe une place de choix) mais aussi de courants occultes, de divination, de magie, d’histoire et de science. Au centre de cette société influencée par des traditions diverses, la religion concerne autant les milieux populaires que les élites ou la caste militaire : « L’ensemble de la société est unifié par l’omniprésence du religieux, sous la forme de l’islam sunnite largement majoritaire dans la population et promu par les Mamlouks. Le dialogue entre ces composantes culturelles s’exprime sur différents supports : manuscrits, objets, mobilier et décor architectural », poursuit le Louvre.

L’organisation de la société et la culture laissent peu à peu place à la situation géopolitique du sultanat et son rôle actif dans l’économie orientale. « La position stratégique du sultanat mamlouk dans le commerce des épices entre l’océan Indien et la mer Méditerranée et sa domination sur les lieux saints du Hijaz (péninsule arabique) et de Palestine en font un maillon central au sein d’un « Orient connecté », au croisement de nombreux itinéraires marchands, diplomatiques et spirituels », explique le musée. À l’est et au nord, la dynastie trouve des esclaves militaires pour renforcer ses rangs. En Afrique, elle trouve de l’or, de l’ivoire et encore des esclaves. Bénéficiant d’une situation économique prospère, le sultanat tisse également des liens commerciaux avec l’Europe.

Et puis, un art caractéristique de l’empire égypto-syrien, opulent et luxueux, émerge. « Certaines techniques de décor du verre et du métal, ou de boiseries assemblées, apparues aux XIIe et XIIIe siècles, connaissent alors leur apogée. La calligraphie et les motifs géométriques et floraux atteignent à cette période un raffinement nouveau, envahissant la surface des objets. […] Pour autant, l’art mamlouk n’est pas uniforme et témoigne de la créativité continue des artistes. Les dernières décennies du sultanat, en particulier, sont marquées par de nouvelles tendances en provenance de la sphère culturelle persane ».

Textiles précieux, boiseries sculptées, céramiques, calligraphies ornementales, décors de pièces graphiques… Autant de pièces qui témoignent d’une production mamlouke foisonnante au sein de ce sultanat à la trajectoire unique, jusqu’à l’arrivée des Ottomans au Caire en 1517.

L’exposition « Mamlouks, 1250-1517 » est visible dans le Hall Napoléon du musée du Louvre, du 30 avril au 28 juillet 2025.

Konbini, partenaire du Louvre.