Le pilote italien de Mercedes, Kimi Antonelli, sera dimanche à 19 ans le plus jeune « poleman » de l’histoire de la Formule 1 en ayant signé samedi la première position sur la grille de départ du Grand Prix de Chine. Cette deuxième manche du Championnat du monde de F1 sur le circuit de Shanghai se déroule dans un contexte ultratendu en raison de la guerre au Moyen-Orient qui compromet a priori la tenue en avril des Grands Prix de Bahreïn et de Jeddah (Arabie saoudite).
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La pole position du jeune Italien, à l’âge exact de 19 ans et 201 jours, confirme la domination écrasante de l’écurie allemande Mercedes-AMG, son coéquipier britannique George Russell ayant remporté samedi matin la course sprint sur le circuit de Shanghai et survolé ce début de saison à la nouvelle réglementation pour les moteurs et les châssis.
Antonelli, l’un des prétendants au titre mondial, a battu ainsi le précédent record de jeunesse détenu par l’Allemand Sebastian Vettel qui avait signé une pole position au Grand Prix de Monza en 2008, à 21 ans et 12 jours. Il s’est dit devant la presse « très heureux » d’être premier sur la grille de départ juste devant Russell (+222 millièmes), lequel a eu quelques problèmes techniques lors de la troisième partie des qualifications.
Russell « limite les dégâts »
Russell s’est déclaré lui aussi « heureux » d’avoir « limité les dégâts ». Le Britannique de 28 ans, qui s’était autoproclamé cet hiver favori pour la couronne mondiale, domine sans partage depuis le Grand Prix d’Australie le week-end dernier et les essais hivernaux de Bahreïn en février. Il a été le plus rapide aux essais de vendredi et remporté samedi la course sprint de ce GP de Chine, une épreuve condensée de 19 tours et 100 kilomètres inventée pour doper encore le fructueux spectacle qu’est devenue la F1.
Derrière les Mercedes « Flèches d’argent », les deux Ferrari des hommes « en rouge », le Britannique Lewis Hamilton, septuple champion du monde, et le Monégasque Charles Leclerc, l’un des pilotes à battre cette année, se classent troisième et quatrième sur la grille de départ. Les deux McLaren, motorisées par Mercedes, de l’Australien Oscar Piastri et du champion du monde en titre, le Britannique Lando Norris, partiront en cinquième et sixième positions, devant le Français Pierre Gasly, à une encourageante septième place avec son Alpine.
Mercedes « hors d’atteinte »
« L’écart avec les voitures de devant s’est réduit », s’est félicité Gasly sur Canal+. Norris de son côté, qui défend son premier titre mondial arraché sur le fil en décembre 2025, s’est engagé à faire de son « mieux » dimanche, contre Russell, Antonelli, Hamilton et Leclerc.
Quant à Andrea Stella, le directeur de McLaren, championne du monde en titre, a reconnu dans un communiqué que « Mercedes était l’équipe la plus rapide en qualifications et en course, hors d’atteinte pour Ferrari et nous qui nous battons pour être la meilleure deuxième voiture ».
Toujours à la peine, les deux Red Bull, dont le moteur bénéficie cette année du retour de Ford en F1 et sont pilotées par le quadruple champion du monde néerlandais Max Verstappen et le jeune Français Isack Hadjar, ne se classent que huitième et neuvième. Verstappen, qui ne cesse de se plaindre de sa monoplace nouvelle mouture a de nouveau pesté sur Canal+ contre une « voiture très difficile à piloter » et un « week-end (qui) a été jusque-là un désastre ».
Si le top 4 de 2025 (McLaren, Mercedes, Red Bull, Ferrari) est respecté, il n’est pour l’instant pas dans le même ordre en 2026, tant Ferrari semble en mesure de talonner Mercedes, laissant McLaren et Red Bull bien derrière.
Enfin, les essais, qualifications et courses sur le circuit de Sakhir (Bahreïn) et celui de Jeddah (Arabie saoudite) prévus du 10 au 12 avril et du 17 au 19 avril vont être « annulés ou reprogrammés » en raison de la guerre au Moyen-Orient, a indiqué vendredi à l’AFP une source proche du dossier.
Interrogé par l’AFP en conférence de presse, Antonelli a reconnu que la situation n’était « pas bonne » mais s’est dit confiant pour que « la F1 et la FIA fassent ce qu’il faut ». Une annonce officielle devrait intervenir juste après le GP de Chine.
