Les missions dans la Station spatiale internationale sont nombreuses et très variées et vont parfois jusqu’à des expérimentations des plus triviales et pragmatiques – bien qu’essentielles –, comme la cultivation de légumes sur orbite. Mais elles ne se déroulent pas toujours comme prévu. Une tomate, cultivée dans le cadre du programme Veg-05 destiné à l’évaluation de la possibilité de faire pousser des tomates rouges dans l’espace, a été portée disparue il y a quelques mois, suscitant les doutes et de nombreux questionnements du côté de la Nasa.
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Si, à première vue, cela ne représente rien de très grave, l’affaire a vite tourné au vinaigre. Frank Rubio, un astronaute réputé et détenteur du record du plus long séjour en orbite pour un Américain, a été pointé du doigt pour cette disparition soudaine. Lui qui l’avait récoltée dans la Station spatiale internationale, en mars dernier, l’aurait-il mangée ? C’est la théorie qui lui a longtemps pesé sur les épaules mais qu’il a toujours niée et réfutée.
“Je l’ai mise dans un petit sac, et un de mes coéquipiers organisait un événement public avec des écoliers, je me suis dit que ça serait plutôt cool de la montrer aux enfants, du style : ‘Hé, les gars, c’est la première tomate récoltée dans l’espace'”, a-t-il confié, un mois après son retour sur Terre, en octobre dernier, lors d’une conférence. “Mais je suis revenu et elle avait disparu.”
© Nasa/Cover ImagesCOVER/SIPA
S’il a passé plus de vingt heures à fouiller les moindres recoins de la Station sur son temps libre pour remettre la main sur le fruit et ainsi se dédouaner, il n’a rien trouvé. On l’a alors accusé de l’avoir mangée – ce qui est pourtant défendu en raison des risques de contamination par des champignons. “Au bout d’un moment, je voulais la retrouver simplement pour prouver que je n’avais pas mangé la tomate.”
Finalement, Frank Rubio a été lavé de tout soupçon, il y a seulement quelques jours. Lors d’une conférence de presse tenue depuis la Station spatiale internationale, l’astronaute américaine Jasmin Moghbeli a mis un terme à cette histoire rocambolesque et a annoncé que l’équipe avait localisé la tomate perdue. Une tomate probablement en piteux état, mais une tomate qui permet à Frank Rubio de vivre plus sereinement – lui qui avait déjà dû passer de longs mois supplémentaires dans l’engin spatial à cause d’une panne technique inattendue et résolument délicate à réparer.
