Comment peut-on perdre un avion de combat coûtant au moins 80 millions de dollars ? Depuis que l’armée des États-Unis a lancé un appel aux citoyens pour l’aider à retrouver un F-35, aux abonnés absents suite à un “incident”, de nombreux Américains se posent la question, entre stupéfaction amusée et consternation. Les débris de cet avion (très) furtif ont finalement été retrouvés lundi, 24 heures environ après sa disparition, a annoncé la base militaire de Charleston, en Caroline du Sud.
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Mais pas avant que les commentaires moqueurs, ou parfois outrés, n’émaillent les réseaux sociaux. Car si son pilote a pu s’éjecter “en toute sécurité”, on ne sait toujours pas pourquoi il a eu recours à cette option extrême normalement synonyme de danger imminent. L’onéreux F-35B Lightning II, fleuron de l’aéronavale américaine, est resté introuvable pendant une journée entière.
“Si vous disposez d’informations susceptibles d’aider nos équipes à localiser le F-35, merci d’appeler le Centre des opérations de défense de la base”, avait écrit la Joint Base Charleston sur X (anciennement Twitter) avant la découverte des débris, un appel peu ordinaire qui a suscité une myriade de réactions.
“On savait que le F-35 était furtif, mais ceci est ridicule”, a lancé sur X une élue républicaine de Caroline du Sud, Nancy Mace. “Comment diable perd-on un F-35 ? Comment est-il possible qu’il n’y ait pas de dispositif de suivi et qu’on demande à la population… imaginez quoi ? De trouver un avion et de le remettre [aux autorités] ?”, a-t-elle ajouté. L’un des porte-parole de la base de Charleston a expliqué au Washington Post que l’appareil avait bien un transpondeur — un récepteur-émetteur permettant de le localiser — mais qu’il ne fonctionnait pas “pour une raison que nous n’avons pas encore déterminée”. “C’est pourquoi nous avons lancé un appel public à l’aide”, a poursuivi ce porte-parole, Jeremy Huggins.
“Zombie” ?
Les autorités se sont pour le moment bornées à répéter qu’une enquête était en cours sur l’“incident”. Les débris ont été découverts “à deux heures au nord-est de la Joint Base Charleston”, ont-elles dit dans un communiqué transmis à l’AFP. “Nous ne pouvons pas fournir de détails supplémentaires, afin de préserver l’intégrité du processus d’enquête”, a déclaré la base. Sur X, les réactions se sont multipliées au sujet de cet appareil appartenant au très prestigieux Corps des Marines des États-Unis.
Des internautes ont notamment partagé de faux avis de recherche photoshopés sur des arbres : “F-35 porté disparu. Récompense de 500 dollars”. Parce que les États-Unis ont fourni des milliards de dollars en aide militaire à Kyiv, beaucoup ont publié une photo — également manipulée — du président ukrainien Volodymyr Zelensky tout sourire, posant devant un avion de combat. “Les gars, vous avez cherché du côté de l’Ukraine ?”, a fait mine de demander un internaute.
Une théorie populaire sur les réseaux sociaux a été que l’avion serait passé en mode “zombie”, à savoir qu’il a volé en pilotage automatique. En 1989, un MIG-23 soviétique parti de Pologne s’était écrasé près de Courtrai, en Belgique, après avoir parcouru plus de 900 km sans pilote — le sien s’était aussi éjecté de l’appareil.
