Lui, c’est 1I/2017 U1, mais vous pouvez l’appeler “Oumuamua”. Il est le premier astéroïde que nous rencontrons à ne pas venir de notre système solaire. Et il ressemble à un cigare.
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Une forme et une composition uniques
Le bref laps de temps qu’ont eu les scientifiques du monde entier pour observer cet objet totalement inédit, grâce à leur réseau de télescopes, a heureusement suffi pour récolter une quantité d’informations non négligeable sur ce visiteur de l’espace interstellaire. Spoiler : il ne ressemble vraiment à rien de connu.
Large d’environ 40 mètres et long de 400, de couleur rouge-brune, l’astéroïde a donc une forme extrêmement oblongue et un ratio largeur/longueur improbable pour un corps céleste lancé à une vitesse formidable et tournant sur lui-même en 7,3 heures. Enfin, les variations de luminosité du caillou sont extrêmement importantes (un facteur de 10), ce qui laisse supposer qu’il a plusieurs compositions chimiques. Ah, et évidemment il n’existe absolument aucun composé organique à sa surface.
Bien qu’il ne reste que quelques jours aux astronomes pour étudier le missile venu d’ailleurs avant qu’il ne s’enfuie définitivement de notre système solaire, les scientifiques du monde entier sont confiants en l’imminence d’autres découvertes similaires : en effet, l’identification d’Oumuamua intervient alors que le système de détection Pan-STARRS1 vient de subir une mise à jour lui permettant d’affiner ses recherches, et donc de détecter de plus petits objets qu’avant.
En astronomie, affiner les appareils d’observation a souvent tendance à payer assez rapidement – rappelons-nous des ondes gravitationnelles. On est donc en droit d’espérer intercepter une foultitude de passagers interstellaires dans les années à venir. Et comprendre toujours un peu mieux comment se sont formés les autres systèmes de l’Univers.
