Sur YouTube, le clip de “Smells Like Teen Spirit” approche les 200 millions de visionnages, cinq ans après sa mise en ligne via Vevo. Mais ne nous arrêtons pas à ces froides statistiques : cette vidéo de Nirvana, aux côtés des Smashing Pumpkins (“Bullet With Butterfly Wings”), de Nada Surf (“Popular”) ou encore de Soundgarden (“Black Hole Sun”), est devenue l’une des vidéos du rock des années 90 les plus iconiques jamais réalisées.
À l’époque – nous sommes en 1991 – un flyer avait été produit afin de réunir des figurants pour le clip. Dessus, on pouvait lire, aux côtés d’une adresse située à Culver City, une municipalité à l’ouest de Los Angeles :
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Nirvana a besoin de vous pour son prochain clip, “Smells Like Teen Spirit”. Vous devez avoir entre 18 et 25 ans et être conforme au look lycéen BCBG, punk, nerd ou sportif. Pas de vêtements qui comportent des marques ou des logos s’il vous plaît ! […] Soyez prêt à rester pendant plusieurs heures !
Un clip pas comme les autres
L’histoire de la production du clip de “Smells Like Teen Spirit” est peu ordinaire. Son réalisateur, Samuel Bayer, en est à sa première vidéo musicale. S’il a été choisi par la formation, c’est pour un critère tout con : son essai de bobine étant de très mauvaise qualité, Nirvana avait pensé à lui afin de donner un “esprit punk” aux images de sa chanson. À l’origine, le scénario du clip prévoyait que les lycéens kidnappent leur proviseur et le brûlent vif au sein du gymnase. Au final, il ne sera que ligoté.
Le tournage a duré le temps d’une journée, le 17 août 1991, avec deux types de figurants : des adolescents assis sur des gradins et des strip-teaseuses recrutées dans un club du coin. Leur rôle ? Pom-pom girls. Vêtues de noir, elles portent le “A” anarchiste sur leurs tenues.
Pour clôturer le clip, Kurt Cobain propose aux jeunes présents (frustrés d’être assis depuis des heures) d'”organiser” un pogo géant. Il mènera à la destruction du plateau autant que des instruments du groupe. Résultat : une séquence d’anthologie capturée par le clip.
“C’est catastrophique”
La vidéo passe sur MTV pour la première fois le 14 octobre 1991. La chaîne n’hésite pas à le passer plusieurs fois par jour, et ce pendant des semaines, faisant dire à Kurt Cobain :
[Je] ne pense pas que ce soit génial de passer 20 fois par jour sur MTV, à part pour les ventes de l’album. Du strict point de vue de l’image du groupe, c’est catastrophique. On passe vraiment pour un produit de consommation courante.
Le leader de Nirvana ne pourra rien faire contre cette surmédiatisation et son appropriation par les jeunes et l’industrie culturelle : “Smells Like Teen Spirit” sera même considéré par la BBC comme la “parfaite synthèse de l’angoisse et de l’ennui de la génération X”.
