Hubble, le télescope spatial de la Nasa, vient d’établir un nouveau record. Il a en effet photographié une étoile, qui existait déjà lorsque l’univers n’avait que 7 % de son âge actuel. Prénommée « Earendel » (« étoile du matin » en anglais ancien), il s’agit de l’étoile la plus éloignée jamais photographiée. Son scintillement a mis 12,9 milliards d’années-lumière pour atteindre le télescope.
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Hubble a ainsi battu son précédent record en 2018. Il était parvenu à photographier une étoile qui existait alors que l’univers n’avait que quatre milliards d’années, soit 30 % de son âge actuel. Brian Welch, auteur principal de l’article de Nature décrivant la découverte, confie : « Nous n’y croyions presque pas au début. Normalement, à ces distances, des galaxies entières ressemblent à des petites taches, la lumière de millions d’étoiles se mélange. La galaxie abritant cette étoile a été agrandie et déformée par la lentille gravitationnelle en un long croissant que nous avons nommé l’Arc du Soleil. »
Earendel serait l’une des étoiles les plus massives jamais découvertes. Pourtant, malgré sa taille, elle ne peut être visible sans l’aide de lentilles gravitationnelles. C’est donc grâce à un amas de galaxies se trouvant entre la Terre et elle que l’étoile est apparue.
La masse gravitationnelle de ces galaxies a déformé le tissu de l’espace, créant une puissante loupe qui a amplifié la lumière des objets situés derrière l’étoile. Résultat, Earendel est apparue presque directement sur une ondulation du tissu spatial, pour le plus grand plaisir des scientifiques.
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