Niort devient ainsi la plus grosse métropole de France à avoir un réseau de transports en libre accès.
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Depuis le 1er septembre, le réseau de bus de l’agglomération de Niort (Deux-Sèvres) est gratuit pour tous. Les bus desserviront ainsi en libre accès les 45 villes de la Communauté d’agglomération du Niortais (CAN), qui comprend près de 120 000 habitants. « Les habitants de l’agglomération utilise[ront] le plus grand réseau de transport collectif en accès libre en France », souligne dans un communiqué la CAN, présidée par Jérôme Baloge (Parti radical), qui est également maire de Niort.
L’objectif de cette gratuité est « d’augmenter de 30 % la fréquentation du réseau » et de « favoriser l’accès aux transports publics à des catégories de la population ayant un pouvoir d’achat limité », selon Jérôme Baloge.
Plusieurs experts dans le domaine des transports critiquent cependant cette nouvelle mesure. Dans Le Monde, l’économiste des transports à l’université de Lyon Yves Crozet déclare que pour lui « le transport gratuit, c’est de la pure démagogie […], on est au-delà de la limite haute et de toute logique économique ». Même son de cloche chez le Groupement des autorités responsables de transports (GART) : « [La gratuité] ne fait pas baisser la circulation automobile, dégrade souvent l’image du réseau et est quasi irréversible, car il est politiquement très difficile de revenir en arrière », assure ainsi un porte-parole de l’association au quotidien du soir.
Bien que Niort soit donc à ce jour la plus grosse agglomération à avoir lancé ce dispositif, une trentaine de réseaux plus petits ont déjà mis en place la gratuité de leurs transports en commun, selon Europe 1. En septembre 2018, ce sera la communauté urbaine de Dunkerque, forte de près de 200 000 habitants, qui grossira la liste.
