Façon Guerre des étoiles.
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Il arrive que la réalité rejoigne la fiction. Les avions de l’armée américaine auront ainsi bientôt des allures de vaisseaux spatiaux. L’armée de l’air américaine s’apprête en effet à équiper certains de ses appareils d’armes laser, comme le rapporte Le Figaro.
Le Pentagone aurait signé un contrat de 26 millions de dollars avec le groupe de défense américain Lockheed Martin, pour développer ce programme de démonstration laser baptisé “SHiELD” (oui, comme l’agence d’espionnage des super-héros Marvel).
Tous les grands groupes industriels de l’armement américain se sont penchés sur le sujet : de Boeing à Northrop Grumman, en passant par Raytheon. En l’espèce, ce sont les F-15 qui devraient être équipés d’ici cet été. Ces avions de chasse relativement anciens seraient plus vulnérables que les modèles plus récents sur le champ de bataille, comme le rapporte Mashable. Ces nouvelles armes devraient donc leur permettre de rester en usage.
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Ce n’est pas la première fois que l’armée américaine investit dans ce genre de technologies. La marine a été le premier corps d’armée à tester les armes laser, dès 2014. Dans cette vidéo, on peut voir une démonstration du canon laser LaWS, qui possède une puissance de 30 kilowatts (kW), installé sur le navire de guerre USS Ponce.
Des rayons invisibles à l’œil nu
Invisible à l’œil nu, le laser émis par le canon dégage une immense chaleur à son point d’impact. L’armée américaine cherche notamment à développer cette technologie pour élimer des drones et des missiles. Toutefois, il est nettement plus compliqué d’installer un tel dispositif sur des avions.
“C’est un défi totalement nouveau et différent d’intégrer un système d’arme laser à une plateforme aérienne plus petite”, avait expliqué le constructeur Lockheed Martin, dans un communiqué de presse paru le 6 novembre dernier.
L’enjeu est de taille. Les lasers ont l’avantage de disposer d’une capacité quasi illimitée de munitions. Cela permettrait donc aux avions de chasse d’éviter de retourner trop régulièrement à la base pour se recharger.
Selon Le Point, les États-Unis ambitionnent de produire des lasers d’une puissance de 300 kW d’ici six à huit ans, capables de perforer la tête d’un missile de croisière ou encore de frapper une cible à plusieurs kilomètres de distance. À terme, l’armée américaine souhaiterait équiper des drones qui pourraient, depuis le ciel, éliminer des missiles balistiques juste après leur lancement.
Parallèlement, on apprend que la Russie est aussi sur le coup. Il y a une vingtaine de jours, Vladimir Poutine évoquait une arme laser “dont il est trop tôt pour évoquer les détails”, comme le rapportait Paris Match.
