Depuis deux ans, un signal radio provenant du centre de la galaxie trouble les astronomes

Publié le par Nina Iseni,

© Sebastian Zentilomo / University of Sydney

La source de ces ondes reste pour l’instant méconnue des scientifiques.

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En 2020, une équipe de chercheurs de l’université de Sidney a découvert un étrange signal radio émis depuis l’espace et dont la source reste pour l’instant méconnue. Ces ondes proviennent d’un lieu proche du centre de notre galaxie. Elles apparaissent et disparaissent de façon totalement aléatoire, se manifestant parfois pendant plusieurs semaines avant d’arrêter totalement.

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Ces ondes ont une particularité : elles ont une polarisation circulaire, c’est-à-dire qu’elles transportent avec elle une charge électrique, ce qui est extrêmement rare.

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“Un comportement extraordinaire”

Découvert pour la première fois par un chercheur du nom de Ziteng Wang, alias “Andy”, ce signal a été surnommé “Andy’s Object” (“l’objet d’Andy” en français). Pour le repérer, les chercheurs ont utilisé le télescope Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP). Les chercheurs ont été témoins de ces émissions à six reprises. Néanmoins, ces ondes apparaissent de façon irrégulière puisque le signal se manifeste par intermittence, sous forme de flash.

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“Quand on a regardé vers le centre de notre galaxie (la Voie lactée), nous avons trouvé une source que nous avons appelée ASKAP J173608.2-321635 (ce nom provient des coordonnées dans le ciel). Cet objet était unique puisqu’il était initialement invisible, qu’il est ensuite devenu lumineux, a disparu, puis réapparu. Ce comportement est extraordinaire”, ont expliqué les chercheurs dans The Conversation, synthétisant les résultats d’une recherche publiée dans The Astrophysical Journal.

Sur cette image, la partie encadrée correspond aux ondes observées par les chercheurs. (© University of Sydney.)

Un mystère encore total

Bien que cette découverte soit extraordinaire, elle reste néanmoins un grand mystère pour les chercheurs, qui n’ont pour l’instant pas réussi à identifier la source du signal. “Malgré tous nos efforts, nous sommes encore incapables de définir la source de ces mystérieuses ondes”, ont confié les auteurs.

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Après de nombreuses investigations réalisées avec d’autres télescopes, les chercheurs ont abandonné la piste qui semblait la plus évidente : un signal émis par une étoile, “car ces dernières émettent une bonne partie de leur lumière à travers des longueurs d’onde optiques et infrarouges”, ce qui n’est pas le cas de ces émissions. Ils ont aussi renoncé à l’hypothèse des “pulsars” – le résidu d’une étoile qui a explosé.

Ce n’est pas la première fois que des ondes radio provenant du centre de l’univers sont découvertes par des chercheurs. Les toutes premières ont été repérées en 1998 et portent même un nom générique, GCRT J1745−3009.

Évidemment, de notre côté, on ne peut s’empêcher de fabuler et d’imaginer des extraterrestres d’une planète très lointaine cherchant à tout prix à nous contacter via des ondes radio. Mais bon, on va éviter de rêver trop longtemps : les chercheurs n’évoquent pas une seule fois cette piste dans leurs travaux.

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