Chaplin était dans une mauvaise passe aux États-Unis lorsqu’il a écrit le roman. Il était l’une des cibles privilégiées de J. Edgar Hoover [le président du FBI, ndlr], qui est à l’origine du soudain retournement de l’opinion public à son égard. Ça a été un choc pour lui, qui avait été l’un des hommes les plus aimés du monde pendant 30 ans. Ces sentiments se retrouvent dans l’histoire de Calvero.
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Né à Londres en 1889 dans une famille pauvre, Charles Spencer Chaplin est encore adolescent lorsqu’il commence à se produire dans des music-hall du quartier de Soho avant de devenir acteur puis réalisateur. Après avoir été couronné par une série à succès avec Les Lumières de la ville, Les temps modernes ou The Kid, sa carrière prend un tournant lorsqu’il commence à politiser ses films.
Si Le Dictateur connait toutefois un succès populaire considérable, cette prise de liberté à une époque où le cinéma évite les thèmes politiques controversés a, selon l’historien du cinéma Charles J. Maland, marqué le début du déclin de la popularité de Chaplin. Par la suite objet de nombreuses controverses et accusé d’être communiste – notamment à cause de son film Monsieur Verdoux, Chaplin est finalement expulsé du pays après y avoir tourné Les Feux de la rampe, son film le plus autobiographique.
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