Comment la lubie d’une compagnie ferroviaire a marqué l’histoire de la photographie.
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Avec le développement du numérique, on assiste à une véritable course à la performance du côté des constructeurs d’appareils photo : le plus grand nombre de pixels, d’ISO, le plus grand capteur, l’appareil le plus léger… Et pourtant, le plus grand appareil photo de l’histoire date de 1900 !
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Comme le relate le site Atlas Obscura, en 1899, la compagnie ferroviaire Chicago & Alton Railway lance modestement “le plus beau train du monde”, baptisé l’Alton Limited, qui assure un trajet express entre Chicago et Saint-Louis. Le train comportait six voitures parfaitement identiques, de même longueur et largeur, et avec les mêmes fenêtres : un petit bijou pour l’époque. Pour immortaliser cette avancée technique et photographier le train dans son intégralité, la société a alors fait appel au photographe George R. Lawrence.
Ce dernier était connu pour sortir des sentiers battus de la photographie de l’époque et trouver des solutions à tous les problèmes, comme l’indiquait son slogan : “Ma spécialité est la photographie jusqu’à l’impossible”. La compagnie de train a donc commandité Lawrence pour qu’il réalise une photo de 2,4 mètres de large.
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Ce dernier a d’abord proposé de prendre plusieurs photos avec un appareil standard puis de faire un montage en assemblant les différents négatifs. Mais rien n’était trop beau pour l’Alton Limited ! La société a rejeté l’idée, de peur que la jointure entre les différentes images se remarque.
Le photographe a donc imaginé un appareil photo capable de produire un négatif de 2,4 mètres de large. Il a alors fait fabriquer l’objet en bois de cerisier chez un constructeur nommé J.A Anderson, qu’il a fait monter sur des objectifs Carl Zeiss créés eux aussi sur mesure (et à ce jour les plus grands de l’histoire). Le dispositif était tellement immense que six hommes pouvaient entrer dans le soufflet et qu’il nécessitait une quinzaine de personnes pour le faire fonctionner. À lui seul, l’appareil pesait 409 kg ; 635 kg avec le support de plaque.
Il a d’ailleurs fallu plusieurs dizaines de personnes, un fourgon capitonné puis un train pour déplacer l’appareil jusqu’au lieu de prise de vues, un champ près de Brighton Park à Chicago. Le photographe a opté pour un temps de pose de deux minutes et demie et a pris la photo sur une immense plaque de verre. Après avoir utilisé presque 38 litres de produits chimiques pour développer l’image, le photographe a pu fournir à Chicago & Alton Railway une photo de l’Alton Limited de 2,4 mètres de long.
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Coup de chance pour le photographe, cette réalisation a eu lieu juste avant l’Exposition universelle de 1900 à Paris. George R. Lawrence a donc pu y présenter trois tirages et a remporté le grand prix de l’excellence photographique mondiale. À ce jour, l’appareil conçu par Lawrence reste le plus grand de l’histoire, n’en déplaise à tous les frimeurs qui exhibent leurs plus beaux téléobjectifs chaque année au Salon de la photo.