Alors que dans l’imaginaire collectif, un road trip en Cadillac sur la mythique route 66 s’impose comme le moyen ultime pour découvrir les États-Unis, on vous propose une alternative tout aussi stylée qui vous en mettra vraiment plein la vue.
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Voyager avec Amtrak, la SNCF américaine
La SNCF américaine s’appelle Amtrak. Si elle fait voyager environ trente millions de passagers par an, la compagnie ferroviaire n’est pourtant pas encore très populaire auprès des touristes malgré ses nombreux avantages.
Tout d’abord elle dessert chaque grande métropole américaine, de New York à Los Angeles, de Chicago à La Nouvelle-Orléans en passant par Salt Lake City, Austin ou Miami. Vous pouvez aussi décider de vous faire un gros kiff et monter à bord de l’une des plus longues lignes de train au monde, qui relie Chicago à San Francisco, et vous dire que vous aurez déjà vu plus d’endroits que la majorité des Américains. Vous pouvez même passer du Pacifique à l’Atlantique (ou inversement) en faisant comme Derek Low, un blogueur voyage qui a parcouru 11 États en quatre jours en reliant New York à San Francisco pour 213 dollars, soit moins de 200 euros. Cependant, vous n’avez pas forcément besoin de traverser le continent pour avoir le souffle coupé plus d’une fois. Vous verrez de magnifiques paysages rien qu’en reliant New York à Montréal ou Seattle à Portland.
Ces grandes lignes de train aux noms poétiques – California Zephyr, Texas Eagle, Coast Starlight – sillonnent les États-Unis par les mêmes routes qu’empruntaient les prospecteurs se ruant vers l’or au XIXe siècle. De quoi vivre différemment l’expérience américaine en s’immergeant un peu plus dans l’histoire du pays.
Moins cher que l’avion et la voiture, mais plus long
Pour beaucoup de voyageurs, le prix est l’argument principal pour décider où aller, les États-Unis étant une destination relativement chère. Un billet de train pour traverser la moitié du pays coûte en moyenne une centaine de dollars. Il existe également un tarif étudiant. Le premier prix ne propose qu’un siège basique mais pour 200 dollars de plus, vous avez droit à une cabine avec couchette assez confortable, avec tous les repas compris. Si vous êtes deux, cette option vaut réellement le coup, sachant que les longs trajets comportent généralement de passer une nuit à bord. Car effectivement, si on opte pour le train, il faut avoir le temps : c’est une condition sine qua non.
La plupart des trajets durent plus de vingt heures avec un record pour le California Zephyr et ses cinquante-trois heures. Mieux vaut être un amoureux du slow travel. Cette tendance voyage de plus en plus plébiscitée implique de ne pas se faire des marathons dans trois villes différentes en une semaine pour plutôt passer son temps dans une seule et même cité. Les déplacements en train s’inscrivent dans la même approche. Certes, vous pouvez rejoindre Los Angeles depuis New York en à peine cinq heures grâce à l’avion, mais vous ne découvrirez pas autant de choses que si vous aviez pris le train.
Quand on avance à la vitesse d’un TER, on observe doucement le pays, on prend le temps d’apprécier des paysages splendides et on se déplace assez lentement pour pouvoir prendre de belles photos. De plus, on voyage avec autant de bagages qu’on le souhaite, les gares sont généralement situées en plein centre-ville et, surtout, ceux qui n’ont pas le permis peuvent enfin voir du pays. Cela changer aussi ceux qui ont l’habitude de passer de longues heures au volant pour des road trips : avec le train, vous n’êtes plus obligé de fixer les longues autoroutes droites, comme seule l’Amérique sait les faire. En plus, les trains traversent des zones magnifiques, souvent inaccessibles en voitures, offrant un point de vue unique sur ce pays qui reste fascinant pour beaucoup de monde.
Bien calés
L’intérieur des trains américains est… à taille américaine. Les sièges sont larges, inclinables et possèdent même une extension pour étendre ses jambes. Chaque siège est doté de deux prises et pas mal de lignes disposent du wifi. On peut se balader à sa guise à l’intérieur, descendre quelques minutes aux gares de petites villes totalement inconnues et parler avec le personnel, toujours avenant et de bonne humeur, au sens de l’humour souvent aiguisé lorsqu’il s’agit de faire des annonces au micro. Il y a un wagon-bar et même un wagon-diner où l’on peut manger des repas tout à fait acceptables sans se ruiner.
Mais ce qui fait du voyage en train une expérience unique, qui concurrence vraiment le road trip, c’est le wagon panoramique, généralement situé près du bar : vous pouvez vous caler à l’une des tables ou, encore mieux, dans l’un des sièges disposés devant ses larges vitres pour voir défiler les paysages du désert de l’Arizona, des Rocky Mountains ou des lacs du Vermont. C’est le moment idéal pour mettre votre playlist “voyage” et contempler l’immensité du territoire américain sans penser à rien.
Une expérience humaine
Lorsque l’on demande aux passagers pourquoi ils choisissent le train, quasiment tous répondent “it’s for the experience”. Ainsi, beaucoup d’Américains préfèrent les rails au bitume et les voies ferrées aux couloirs aériens. On croise des retraités, des familles, des étudiants, des vétérans et même des amish, représentants de cette communauté religieuse qui refuse le progrès.
Mais le meilleur de cette expérience sociale reste le fameux wagon-restaurant. Pour des raisons au départ purement logistiques, Amtrak a mis en place un concept assez stylé pour rentabiliser au mieux l’espace lors des repas. D’une capacité relativement modeste par rapport au nombre de passagers, le restaurant vous oblige à compléter les tables au fur et à mesure et vous pouvez ainsi vous retrouver à dîner avec des inconnus. C’est un peu étrange au début mais l’amabilité américaine est toujours au rendez-vous et cela finit systématiquement par des longue conversations avec ses compagnons de table. Cette loterie sociale est même l’une des raisons principales pour laquelle les Américains voyagent en train. On y rencontre des gens de tous horizons, toujours partant pour parler, vous invitant ainsi à plonger au plus profond de la société américaine. Une aubaine pour tous ceux qui ne veulent pas être de simples touristes.
Pour réserver son voyage
Vous pouvez faire toutes vos réservations sur le site d’Amtrak ou via une application très bien faite disponible sur toutes les plateformes. En plus d’être économique, voyager en train constitue une alternative écologique bienvenue lorsque l’on connaît l’impact du tourisme sur la planète.
