Lorsqu’il a reçu sa statuette le récompensant du meilleur film de l’année, Steve McQueen a déclaré : “Je dédie ce prix à toutes les personnes qui ont enduré l’esclavage et aux 21 millions de personnes qui sont encore sous le joug de l’esclavage aujourd’hui”. Alors qu’il était oscarisé pour son témoignage poignant sur l’esclavage avec 12 Years As A Slave, son actrice Mexicano-kenyane Lupita Nyong’o remportait, de son côté, l’Oscar du second rôle pour son interprétation d’esclave martyrisée.
Une actualité qui rappelle une vieille, très vieille histoire du cinéma. Celle de Hattie McDaniel, primée pour son rôle dans le fabuleux Autant En Emporte Le Vent sorti en 1939. Et première afro-américaine à remporter un Oscar, bien avant Halle Berry en 2002.
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Pas d’acteurs noirs à la première
Hattie McDaniel interprétait alors “Mamma”, la servante de Scarlett O’Hara. Cela ne lui a pas empêché, comme tous acteurs noirs du film, d’assister à la première du film le 15 décembre 1939 à Atlanta – situé dans le sud des États-Unis, l’État de Géorgie était encore une terre farouchement ségrégationniste.
David Selznick, producteur du film, a bien tenté d’émettre une exception pour l’actrice. Mais MGM, cédant à la pression de l’État de Géorgie, lui a fait comprendre que sa demande resterait lettre morte. Il en est de même pour Clark Gable, star d’Autant en Emporte le Vent, qui a menacé de boycotter la séance. Mais c’est Hattie McDaniel elle-même qui l’a convaincu de n’en rien faire.
Pourtant, l’actrice noire est nominée en tant que meilleur second rôle féminin lors de la cérémonie des Oscars en février 1940. Et lorsqu’elle remporte la statuette, elle devient alors la toute première afro-américaine à remporter un Oscar. La journaliste Louella Parsons, présente à ce moment, a alors écrit :
Hattie McDaniel a gagné cet Oscar doré pour sa belle performance de “Mamma” dans Autant en Emporte le Vent. Si vous aviez vu son visage quand elle s’est dirigée vers la plate-forme et a remporté le trophée d’or, vous auriez eu ce tressaillement dans la voix que nous avons tous eu quand Hattie, ses gardénias dans les cheveux, le visage illuminé, parée comme une reine, a accepté cet honneur avec l’un des plus beaux discours jamais récités devant le parterre de l’Académie.
La remise de ce prix, ainsi que l’émouvant discours de Hattie McDaniels, sont à découvrir dans la vidéo ci-dessous, hébergée par le compte YouTube des Oscars.
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Nous traduisons son discours ci-dessous :
Académie du cinéma, des arts et des sciences, membres de l’industrie du cinéma et chers invités : C’est l’un des plus beaux moments de ma vie et je veux remercier chacun d’entre vous qui a pris part à ma sélection pour l’une de ces récompenses, et pour votre gentillesse. Cela m’a rendue très, très humble. Et je le verrai pour toujours comme un phare m’éclairant dans tout ce que je serai à même d’entreprendre dans l’avenir.
J’espère sincèrement rester à jamais un symbole pour ma race et l’industrie cinématographique. Mon coeur est trop plein pour vous décrire mes sentiments, et je vous dirai simplement merci et que Dieu vous bénisse.
