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Des réseaux sociaux aux charts Billboard : la montée en puissance d’Ella Mai

Des réseaux sociaux aux charts Billboard : la montée en puissance d’Ella Mai

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Ella Mai. (© Jonathan Mannion)

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Par Naomi Clément

Publié le

“Je n’aurais jamais imaginé que ‘Boo’d Up’ marche à ce point, confiait-elle récemment à Billboard. Aucune des personnes ayant travaillé sur ce titre n’avait prévu qu’un morceau à ce point R’n’B connaisse un tel succès. Nous avons juste fait ce qu’on aime, et par chance, ça a explosé.”

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Prise sous l’aile de DJ Mustard

Parmi ses nouveaux fans se trouve le producteur américain DJ Mustard, connu pour avoir collaboré avec YG, 2 Chainz, Big Sean ou Rihanna. À l’automne 2015, ce dernier lui propose de se rencontrer en studio. “Il m’a écrit, en mode : ‘T’es libre ?’ J’étais genre : ‘Bien sûr que je suis libre !’, relate-t-elle, toujours dans les colonnes de Rolling Stone. Je n’avais pas encore sorti de morceau, donc il avait juste vu mes reprises sur Instagram à ce moment-là. Et entre faire des reprises sur les réseaux sociaux et façonner sa propre musique… Il y a un monde.”
Convaincu de leurs sessions en studio, DJ Mustard décide de la signer sur son label 10 Summers Records, via lequel Ella Mai sort bientôt trois EPs : Time (2016), Change (2016) et Ready (2017). Avec eux, l’auteure-compositrice-interprète développe son écriture cathartique, qui lui permet d’extérioriser ses sentiments les plus enfouis et parfois les plus douloureux, et affûte un style musical singulier, érigeant un pont entre la scène R’n’B actuelle et celle, si inspirante, des années 1990.
“Nous voulions introduire les gens au son que nous avions façonné ensemble, DJ Mustard et moi, et leur donner le temps de les digérer, continuait-elle pour Rolling Stone. [Mustard] m’a laissé la liberté de choisir les morceaux que je voulais garder, les titres que je voulais leur donner… Même si nous travaillions à deux, il m’a v’aiment laissé de la place pour créer mon projet.”

Un premier album qui contribue au renouveau du R’n’B

Parmi les titres présents sur ces EPs se trouve le brillant “Boo’d U’”. Relativement peu remarqué à sa sortie début 2017, le single finit par exploser à l’été 2018, porté par un clip réjouissant et encensé par les radios locales de la Bay Area, permettant à Ella Mai d’accroître sa notoriété aussi bien auprès des amateurs de R’n’B qu’auprès d’artistes issus de la communauté hip-hop américaine, à l’instar de Cardi B et Quavo, qui ont remixé le titre en juillet dernier.
Désormais attendue au tournant, la chanteuse délivre aujourd’hui son premier album : Ella Mai. Avec lui, elle poursuit son travail d’exploration sentimentale (“l’album parle beaucoup d’amour, mon sujet de prédilection”, détaillait-elle au Billboard), attirant dans ses filets des artistes issus de la scène soul et R’n’B américaines comme Chris Brown (“Watchamacallit”), John Legend (“Everything”) mais aussi H.E.R. (“Gut Feeling”). Au sujet de cette dernière, Ella Mai affirmait au Billboard :

“J’avais vraiment à cœur que H.E.R. participe à l’album car nous sommes toutes les deux des chanteuses de R’n’B émergentes, et les médias ont souvent tendance à créer des compétitions entre deux artistes aux parcours similaires. Et puis, même si nos R’n’B sont assez différents, je trouve qu’ils se mélangent merveilleusement bien.”

Avec cet album, surtout, Ella Mai précise sa musique, à la fois entêtante et enchanteresse, contribuant à renouveler l’héritage du R’n’B des années 1990 et 2000 sans jamais le trahir. Sur “Dangerous”, la troisième piste de l’opus, sa voix puissante est portée pour une production évoquant la grande époque des TLC, et son flow saccadé, qui s’approche parfois du rap, rappelle une Beyoncé version “Say My Name”. “Beaucoup de gens ont cru que le R’n’B était mort, ce que j’ai vraiment du mal à comprendre”, s’offusquait-elle dans Billboard. Et de conclure :

“À mon sens, c’est le meilleur genre musical au monde. Bien sûr, chacun ses goûts, surtout en matière de musique ; mais disons que le R’n’B permet de parler d’amour de façon honnête, de raconter ses sentiments de la façon la plus exacte possible. À partir de ce moment-là, le débat est clos.”

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